作為北方遊牧民族的契丹人，向以狩獵、遊牧為生，逐水草而居。建立遼王朝之後，帝王們仍沿舊習﹐隨著季節、氣候和水草的變化四季遊徙，進行以狩獵為主要表現形式的巡守制度和遊幸活動，這就是所謂的四時捺缽制度，包括“春水”、“ 夏涼”、“ 秋山”、“ 坐冬”，合稱“春水秋山，冬夏捺缽”。
金滅遼後，女真皇帝雖沒有四季皆外出巡遊，但每年春秋兩季出巡狩獵幾成定製，故後人亦將女真皇帝的外出巡遊漁獵活動稱作“春水秋山”。這種表現春、秋狩獵場景的玉雕作品被人們稱作“春水玉”、“秋山玉”。
《金史》中對此也有記載，將有鶻攫天鵝圖案的服飾稱為“春水之飾”，將有虎鹿山林圖案的服飾稱為“秋山之飾”，故將此種玉器定名為“春水玉”和“秋山玉”。
春水玉、秋山玉是遼金元的代表作，與傳統題材大相徑庭，帶有明顯的北方遊牧民族的特徵。春水秋山玉是當時期最重要的玉器佳作，既反映了北方民族獨特的民族風情，又體現出中國玉雕技術新工藝、新題材、新風尚，在中國玉器藝術史上佔有重要地位。
什麼是“春水玉”？
“春水玉”可追溯至更早的遼代契丹族傳統遊牧狩獵生活中的“春捺缽”習俗，流行於金、元之際，式微於明代。“春水玉”組圖特色鮮明、情節刻畫形神兼備、雕琢技法精湛奇巧、前後演變線索清晰而自成一系，是金、元時期精美玉器藝術品中的代表之作和具有典型時代特徵的標準斷代器。這類具有濃郁北國民族風情的特色題材在收藏市場上越來越受到藏家與研究者的關注，魅力十足。
據出土及傳世“春水玉”的形態特徵，可大致梳理出金、元以來常見“春水玉”組圖的演變軌跡如下：
“春水玉”最早出現於金代，早期的“春水玉”構圖簡約，多僅有“海東青啄鵝”圖式而罕見其他輔助物。“春水玉”製作以鏤雕、陰刻加工為主，造型簡練，多強調寫實，一般不講究細節繁褥刻畫。
元代“春水玉”構圖繁緝生動，主題圖案中除保留了傳統“春水玉”中“海東青捕（啄）鵝”的核心物像外，還增加了荷蓮、蘆葦、水草、水波紋等景觀物像，拓展了“春水玉”組圖的內容與視覺空間。元代還出現了一類無海東青物像、僅保留“飛鵝（雁）穿荷蓮”圖式的“泛化春水玉”，標誌著傳統“春水玉”承載的文化內涵隨著時代的變遷已悄然發生變異。
元代“春水玉”製作秉承金代春水玉技法特點並有所創新發展、形成自己鮮明的特色，主要表現在鏤雕、圓雕、透雕、淺浮雕、陰線刻等多種複雜的雕琢技法的綜合運用更加靈活嫻熟，尤其“多層立體鏤雕”技法使春水玉的組圖層次繁緝密實、物像遠近、明暗、虛實佈局錯落有致，形成豐滿渾厚、生動逼真的寫實型“繪畫”效應和強烈的立體透視效果。刀法則既有粗獷簡約、渾厚古樸，不拘小節的特徵，又有精碾細磨、工整細膩、一絲不苟的妙作，一般器物正面多雕琢、打磨得精細考究，地子、側面、背面、鏤空處則常出現琢磨不細或未經打磨的痕跡。
明代是“春水玉”的式微期，此期不僅數量急劇減少、雕琢工藝不夠精細，還表現為傳統春水玉中“海東青捕（啄）鵝”的緊張、血腥獵殺場面為一幅幅清新自然的“天鵝（雁）穿蓮荷”圖所取代。
明代的“春水玉”仍沿襲元代同類器的制玉工藝技法，如鏤雕、陰線刻、圓雕多種手法並用。但明代鏤雕大多采用“花下壓花”的分層鏤雕技法，此乃明代鏤雕玉器的最典型特徵。總而言之，明代“春水玉”的表面缺乏元代凹凸有致的浮雕感，深層鏤雕的立體感也遠遜於前朝。
什麼是秋山玉？
“秋山”是指秋季遼金皇室貴族在北方的山林中狩獵熊、虎、鹿等猛獸。每年初秋，皇帝都要入山納涼，也是皇帝帶領群臣和兵士參加的大型狩獵活動和儀式，獵殺的第一個動物要進行祭禮。秋山活動還有一個重要意義是操兵軍演。
“秋山玉”多為山林題材，圖案為虎、鹿、熊、兔或其它動物，輔以山石、靈芝和柞樹等，虎多作伏臥狀，鹿多作回首站立或奔跑狀。秋山玉多表現為野獸或人與獸共處於山林之間、相安無事的場景。
玉多為帶有黃褐色玉皮的白色籽玉雕刻，也有部分羊脂玉。在雕琢技法上，常留赭色玉皮巧作秋色，來表現出秋天樹木和虎、鹿、熊金黃色的皮毛，將深秋北方草原天高地闊、禽獸馳騁的山林美景充分展現出來，是契丹、女真族弋獵生活的真實寫照。秋山玉的藝術特色是讓人感受到秋天山林美景的無窮魅力，體現出工匠對大自然以及美好生活的熱愛和憧憬。
在表現手法上，秋山玉有繁、簡、粗、細之分，場面不像春水玉殘酷無情，而是獸畜共處山林，相安無事，一副世外桃源的北國秋景。這可能也反映了金代女真族厭惡連年戰爭，嚮往太平生活的民族心聲和良好願望。
“春水玉”和“秋山玉”反映了遼金元時期遊牧民族狩獵的特殊場景，有濃厚的生活意趣。構圖巧妙，意境深遠，淳樸自然，畫面充滿了令人回味的山水林野情趣。遼金元春水、秋山玉玉料產地大多來自我國新疆和田地區，玉器製作工藝精湛。春水、秋山玉器的使用者多為皇室成員及貴族，是身份的重要標誌。
由於“春水玉”、“秋山玉”題材好，畫面優美，不僅受北方民族的喜愛，也受到漢族特別是文人雅士的厚愛。因而元末明初南方地區也有類似題材的玉作，但大部分玉匠不知道這一史實，逐漸衍變成“福壽”玉雕、“一路連科”玉雕，老題材賦予新內容、新形式、新生命。
這類內容的作品，充滿了淳樸的山林野趣和濃郁的北國情調，是極具草原遊牧民族特色的玉器作品。雖內容大體一致，但每件的具體形式卻絕無重複，達到了形散而神不散的藝術境界，充分體現了玉匠豐富的生活經驗和卓越的觀察力。
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