太平天国号称拥兵百万，实则大约五六十万。既使后来发生天京事变，实力大损，太平军每战仍动辄几十万，实力碾压湘军。跟太平军比，湘军可就寒酸多了，湘军最鼎盛时不过三十万，还分为几派，大部分时间都是太平军里三层外三层围着湘军打。在当时看来，湘军想要打倒兵强马壮的太平军，其难度堪比登天。
1854年，太平军将领石祥祯使计，诱骗正义气风发的曾国藩攻打靖港。太平军在靖港设伏，湘军大败，水师折损近半，曾国藩恼愧交加，跳湖自杀，被救起。
1855年，石达开使败兵计，在潘阳湖口设伏，湘军大败，曾国藩座舰被夺，湘军水师损失惨重，曾国藩心如死灰、自杀未遂。随后湘军悍将塔齐布病死，罗泽南带兵出走，曾国藩被太平军围困在江西南昌。向朝廷求救，朝廷无计可施。向家乡湖南求救，太平军阻断了湖南与江西的交通。向江西地方求援，江西地方政府根本不承认湘军。
1858年，李秀成、陈玉成领兵十万，合击湘军悍将李续宾部。李续宾战死，包括曾国藩六弟曾国华在内六千湘军全军覆没。曾国藩闻讯后，悲伤不己，几日不食。1862，曾国藩幼弟曾国葆在围攻天京城下的湘军军营中劳累过度而死。还有一种说法说是得瘟疫病死，因为当时湘军中正流行瘟疫。
曾国藩一介书生，以体弱多病之躯征战十余年，对军事一窍不通的他败仗无数，但不管被打得多惨，每次被打趴下都能之立即爬起来，吸取教训再战。最后越打越顺，连毛主席都赞道:“愚于近人,独服曾文正,观其收拾洪杨一役,完满无缺。使以今人易其位,其能如彼之完满乎?”
令毛主席独服的曾国藩自杀过三次，指挥部被人夺过两次，二个弟弟身死。他对手强大、朝廷猜忌、同僚忌妒、地方官处处作对。无数次身逢绝境；无数次心如死灰；无数次想要一死了之，但他都撑过来了。
最终，1864年6月，湘军攻克天京，曾国藩终于迎来了他人生的最巅峰。他获封武英殿大学士、一等毅勇侯、太傅，死后获得文官们梦寐以求的谥号：“文正”。总结曾国藩一生，三个字：“挺过去”。
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