非洲北部的撒哈拉沙漠顯然決心霸佔其世界最大熱沙漠的稱號。根據研究人員於2018年3月29日發表在《氣候雜誌》上的一項研究表明，在過去的一個世紀裡，它已經擴大了10% 。 (為什麼說是熱沙漠呢？因為北極和南極是“冷沙漠”，和撒哈拉一樣荒無人煙，並且它們的面積比撒哈拉大。)
什麼才能稱作沙漠？每年的降水量小於等於100毫米。研究人員分析了1920年至2013年間非洲各地的降雨數據記錄，他們發現撒哈拉沙漠周圍的大部分地區(面積約為沙漠的10%)也成了沙漠 ，這使最大的熱沙漠更大了。
這是本世紀以來第一篇研究撒哈拉地區降雨趨勢的論文。科學家們能夠從數據和氣候模型中推斷出，大約三分之二的沙漠擴張是由於自然變化，而另外三分之一可能是人為造成的氣候變化所致。
在撒哈拉沙漠的南部邊界有一片被稱為薩赫勒的半乾旱草原。這是蘇丹和乍得的一個緩衝區，位於非洲的南部，介於撒哈拉沙漠和肥沃的薩凡納之間。由於氣候波動以及用於灌溉農作物，乍得湖的面積越來越小。顯然，缺少降雨不利於形勢的發展。
該研究報告的資深作者薩曼特·尼甘姆(Sumant Nigam)在研究中解釋道："乍得盆地位於撒哈拉向南移動的地區，並且湖泊也逐漸變得乾涸。降雨量在不斷地減少，這一點已經再明顯不過了，不僅當地如此，整個地區都難逃厄運。"
這項研究還指出，擴張的可能不僅僅只有撒哈拉沙漠。世界各地的沙漠很可能正在經歷同樣的氣候變化，而且都在不斷擴大。沙漠的形成方式大致相同: 熱帶地區的暖空氣上升，原本是靠近赤道的，後向兩極擴散。在亞熱帶地區，氣流再次下降，並開始變暖、變幹。氣候變化使亞熱帶變得更寬了，這意味沙漠區域更廣泛。
本文譯自 howstuffworks，由譯者 Imagine 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
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