《山海经》是现存保留古代神话资料最多的著作，堪称中国上古神话的宝库。陶渊明《读山海经》中对其有“泛览周王传，流观山海图。俯仰终宇宙，不乐复何如”的赞美，文学大师鲁迅先生曾耐心地将书中的人兽图画全部绘出来，并专门撰写了一篇纪念性文章。《山海经》的非凡魅力由此可窥一斑。
晋代以前，它是一部有图有文、图文并茂的文化典籍，但是在流传中，图谱逐渐逸失，只留下了容易保存的文字。我们目前所看到的山海经图多为明清时代所绘，已非原图。《山海经》又是一部具有时空穿透力的文化经典，它极大地影响了中国古代的文化。书中有许多有趣的神话故事和民间传说。我们耳熟能详的“共工触山”、“夸父追日”、“刑天断首”、“理射十日”、“女娲造人”、“大禹治水”、“精卫填海”、“嫦娥奔月”等故事，就出自《山海经》。这些神话故事和传说为后代文人的创造提供了丰富的素材。奇幻瑰丽的想象和夸张精彩的描述足见其艺术魅力之大，也难怪胡应麟将其视为“古今语怪之祖”。
包罗万象的古代百科全书
《山海经》包罗万象，内容涉及古代历史、地理、文化交通、民俗、神话、民族、动物、植物、矿物、医药、宗教等多方面，被誉为中国古代的一部百科全书。
最古老的地理书
《山海经》全书约3100字，分为18卷（据说原为22卷）。藏山经和海内经各占5卷，海外经和大荒经各占4卷。《汉书・艺文志》收录了13卷，大荒经和海内经没有收录在内。整本书按内容可分为三个部分：藏山经和海外经为一个部分，大荒经和山书末的1卷海内经为ー一个部分，剩余的4卷海内经为一部分。
藏山经和海外经这一个部分，按照南、西、北、东、中的方位次序进行分卷，每卷又分为若干系列，前后两系列之间用有关联的语句相承接。这样，卷系列的关系就表现得非常清楚。
《五藏山经》，顾名思义，主要是记载南、西、北、东中这五个方位的山脉及地理环境的。其中，《南山经》中主要记载了东临浙江舟山群岛，西靠湖南西部，南抵广东南海这个范围内的山脉情況，包括今浙江、江西、福建、广东、湖南五省。《西山经》中主要记载了东起山西、陕西之间的黄河，西北达新疆阿尔金山，南起陕西、甘肃之间的秦岭山脉，北抵宁
夏盐池西北这个范围内的山脉情况。《北山经》中主要记载了东起河北太行山东麓，西至今内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山，北抵内蒙阴山以北这个范围内的山脉情况。《东山经》中所记载的山脉则主要在今山东及苏皖北境一带。《中山经》中主要记载了山西南部、陕西中部、河南西部等这个范围内的山脉情况。也有一种说法认为《山海经》中所述之处很多不在今天的中国境内
根据当代著名的历史地理学家谭其骧先生的研究，《山经》中共记载了四百四十七座山。这四百四十七座山中，汉晋以来的史料有明确记载的大约有一百四十座，占总数的三分之。其中，《山经》对于山西南部、陕西中部、河南西部等地区的情况记述得最为详细正确。对于研究中国古代的地理来说，这是极其宝贵的资料。正如谭先生所指出的：“《五藏山经》在《山海经》全书各部分中最为平实雅正，尽管其中免不了夹杂着一些传闻、神话，但基本上反映了当时地理的真实情况。”在记述时，《五藏山经》往往以山为纲，从第一座山开始介绍，接着依次叙写山名、水名、道里、民族、风俗、物产、药物、祭祀、巫医等，因此，若要研究其他学科，《五藏山经》也是宝贵的材料。
《山海经》记述了中国上古时期，以中华为本土为中心并远涉到了亚美非欧四大洲五大洋等地区的自然地理和人文地理的情况，是中国最古老的地理书。
最具神话色彩的历史书
《山海经》中的神话传说并非完全虚妄不实，它们是历史的一面镜子，是研究历史极其重要的文献。
把《山海经》中一些类似的材料进行比较，我们从中可以看到历史的影子。例如，《大荒北经》中记裁了黄帝和蚩尤之间发生的战争，尽管含有浓厚的神话色彩，但我们还是可以从
中看到古代部落之间的残階战争。又如《海内经》、《大荒西经》中记载了一个黄帝的普系。《海内经》中记载：“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流撰首、谨耳、人
面、家喙、麟身、渠股、豚止，取淖子日阿女，生帝项。”《大荒西经》中记载：“颟项生老童，老童生重乃黎。帝令重献上天，令黎邛（印）下地。下地是生魔，处于西极，以行日月星辰之行次。”这个谱系的传奇色彩非常浓厚，从性质上来说像是神谱，但是，《大戴礼记・帝系篇》、《史记・五帝本纪》、皇甫谧《帝王世纪》中也记载了相同的情况。
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