在紀念鄭和下西洋600多年的喧囂中，鄭和的遺產成為世人關注的焦點。當人們都在高聲頌揚鄭和的航海成就時，我要說出一個被長期忽略的事實，即鄭和對海外華僑社會及其文化架構的非凡意義。在我看來，鄭和不僅是中國海洋敘事的最高代表，而且是全球華僑社會及其文化的奠基人。
儘管宋元兩朝都有華人流落海外，從事“非法”的民間貿易，但真正形成華僑社會，當始於明朝永樂年間。它是鄭和艦隊的傑作。鄭和在馬六甲海域擊敗了陳祖義的私販武裝，剿滅了早期自由的民間華僑社會，而後，一種與大陸國家關係更為密切的新華僑社會在那裡呼之欲出。
在七次大航海的進程中，馬六甲和巨港等地成為海軍基地和貨物轉運中心。士兵們在這裡度假，推銷、採購，賭博，蒐集漂亮的女人。作為宦官的鄭和不需要女人，但他並未阻止下屬的尋花問柳。據鄭和的翻譯馬歡和費信所撰的遊記聲稱，那些身材高大的北方水手深受當地女人喜愛。
按照當地的浪漫風俗，一些好客的主人希望自己的妻子擁有一箇中國情人，這樣可以使他感到非常體面。鄭和艦隊的到來，除了刺激當地貿易和香料種植業的發展，也促成了色情業的繁華。多情的女主人與船員們結下了深厚友誼。
鄭和的士兵原先都是帝國的囚犯，遠航是囚犯與帝國的某種生命交易，他們是一群亡命的賭徒，籍此從皇帝那裡換取第二次生命。但艦隊的減員情況非常嚴重，據說最多的一次有一萬人死在海上，人數超過整個艦隊的三分之一。遠征者的家屬再也無法觸摸那些已經葬身大海的屍體。他們的慟哭淹沒在皇帝勝利的笑聲之中。
但這些死亡者的名單卻充滿了貓膩。在經歷了多次性交易或真正的浪漫愛情之後，一些士兵中在南洋滯留不歸，成為幸福的逃亡者。出於政治和貿易戰略考慮，鄭和沒有深究他們的叛國罪行，反而默許了這種逃亡行徑。為掩人耳目，他們被戲劇性地加入了死亡名單，而他們卻已改名換姓，與當地女子通婚，生兒育女，經營中國雜貨，形成第一個具有國家主義特徵的華僑社會，併成為鄭和艦隊和當地土著社會間的政治紐帶。
鄭和時代建立的南洋華僑社會，具有下列四項基本表徵：
第一，它從事中國貨（絲綢、瓷器、茶葉、生薑和蔬菜等）的經營，而這正是鄭和艦隊攜帶或販運的主要貨物。這種雜貨市場就是唐人街經濟的主體。
其次，鄭和為華僑社會還提供了核心文化符號。今天出現在各地唐人街的各種中國文化符號，從石獅、牌坊、琉璃瓦頂、紅色燈籠、舞龍到中國草藥，都是明成祖朱棣和鄭和的聯合傑作。朱棣是中華國家主義符碼的集大成者，紫禁城不僅是皇帝的壯麗家園，而且也是中華國家主義符碼的最大展廳。它們被鑲嵌在紫禁城建築群裡，成為權力美學的象徵，而鄭和則奉命把它們輸送到南洋，成為華僑社會的民族主義支柱。這些符號以後又飛越南洋，成為美洲、澳洲和歐洲唐人街的鮮明標記。
第三，在泰國境內有著南洋最大的鄭和鍍金塑像，它揭示了南洋華僑對鄭和所代表的帝國的持續性效忠。在擁有仇恨宦官傳統的中國，除了鄭和，沒有任何人享受過來自人民的這種敬意。這種文化忠誠是華僑社會的普遍特徵；他們是永遠的“僑民”，保持著中央帝國的歷史記憶以及對當地土著的輕蔑。這一堅硬的民族信仰削弱了華僑融入當地社會的能力。600年以來，他們與南洋原住民的文化隔膜和衝突變得曠日持久。作為最大的種族異端，他們不斷成為原住民排擠、清洗和屠殺的對象。
第四，鄭和還是媽祖崇拜的始作俑者。鄭和12歲被明朝軍隊虜獲，在割除生殖器後淪為朱棣的家奴。他的父親死於戰亂，而母親兩年後也病逝於雲南故鄉。鄭和從此面對著生理和心理的雙重殘障。他畢生都無法擺脫戀母情結的糾纏。他在福建長樂等待東北季風時，曾經遭遇一位要飯的老嫗，背影酷似他的母親，他下令收養這位素不相識的老丐，為她打造一座雲南樣式的木樓，供養她的衣食。這座風格奇特的木樓叫做“夢母樓”，直到20世紀上半葉還矗立於長樂縣境內，像一座木質的紀念碑，訴說著一個兒子對母親的長達500年的思念。
但鄭和戀母情結的主要投射對象並非無名老嫗，而是海神媽祖。此前，媽祖只是一位地方小神，主管福建東部沿海漁民的局部信仰。鄭和擴大了她的權能及其接受崇拜的區域。她不僅是鄭和艦隊的保護神，而且成為整個海外華僑社會的最高神祗。鄭和在沿海各地打造了多座規模宏大的媽祖廟，並且請懇請皇帝朱棣敕封她為“天妃”，把它提升為國家級神祗。至此，媽祖作為唯一的海洋女神，填補了中國神譜的最後空缺。她是鄭和的精神母親，不倦地庇佑著這個畢生漂泊的男人。
貿易市場、民族符碼、國家信仰和媽祖崇拜，這是支撐唐人街的四大支柱，也是唐人街文化的最大秘密。
但由於海盜猖獗，明帝國開始實施海禁，皇帝被迫放棄了朝貢貿易，同時也嚴禁民間的跨國自由貿易。鄭和的寶船艦船被拖回，逐漸成為一堆歷史的破爛。朝廷還規定建造雙桅以上的船隻即犯死罪，並准許沿海總督摧毀所有遠洋航行的船隻，逮捕駕船下海的商人。在文官集團的聲討下，鄭和留下的大批檔案不翼而飛。有關航海大發現的知識和技術被徹底清洗。偉大的夢想被悄悄埋葬在皇帝的後花園裡。
鄭和的航海遺產遭到了徹底湮滅。只有他的文化遺產被海外華僑所秘密繼承。全球各地的唐人街上，到處瀰漫著鄭和的氣息，但沒有人知道它們的來歷，也沒有人把它們與鄭和的名字掛鉤。作為歷史悲劇主角的鄭和，至此走到了命運的盡頭。
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