北大街商市，是以130米長的北大街為軸心的地區。它四面環水，形如蓮花，南面有吊橋與連蓉門（老北門）相通。唐貞觀三年（629），商市北面建造了蓮蓉橋。起始，有販夫走卒在此遊動；繼之，市面漸成氣候，造了簡單的房屋，出現了坐商；房屋連綴成片，形成了街巷。商市西面於明弘治年間（1488—1505）建造長安橋，東面於清乾隆五十三年（1788）建成黃泥橋。清代初期北大街周圍四座橋皆為石級拱橋，其中以蓮蓉橋規模最大。
無錫是我國四大米市之一。米市之名，首見於明萬曆二年（1574）的《無錫縣誌》:“米市在北門大橋。”大橋即蓮蓉橋的俗稱。當時的米市，規模很小，“只是米戶沿橋攔內側設攤，與四鄉布戶、絲戶及城中居民進行一些小額交易”（《無錫市志·糧食業》）。星星之火可以燎原，正是這種小額交易，後來發展成無錫的支柱產業，造就了著名的八段米市。
明代中後期，特別是清代，長安橋及橋畔的布行巷（後改稱布行弄），已成為土布的集散地。本邑鄉鎮和江陰的船隻運來布匹易錢易米，運糧船卸去糧食後帶去布匹，布市和米市相互依存相互促進，還推動了各行各業的運轉。當時的無錫，“百貨奇集，因之傾動四方，省直之商賈，閩浙之珍奇，遠代的骨董，五等四民之服食器用，貨隨店分，人隨貨聚”（王永積:《錫山景物略》）
它在近現代史上曾兩次遭受兵燹。第一次是清鹹同年間，太平軍從江陰巷、彎巷攻打北大街，清軍則據守蓮蓉橋。冷兵器加火銃、土炮，雙方反覆廝殺，傷亡慘重，最後太平軍攻下無錫。三年後，李鶴章淮軍攻打太平軍，蓮蓉橋又經反覆爭奪，北大街房屋大多毀於戰火。戰後，吊橋、黃泥橋、蓮蓉橋和北大街都重建。重建後的街道寬3米，用65青磚砌成人字形街面。
第二次在抗戰時期。日軍於民國1937年11月25日佔領無錫後，多處縱火，將北大街在內的商業精華地區，盡付一炬。1938年蓮蓉橋和吊橋改建成平坡水泥橋，重建的北大街寬8米，中間為彈石路面，人行道用65青磚砌成。
雖然北大街商市遭受戰爭重創，但重建後的基本格局未變，仍是“一街”、“三沿河”、“一浜”和“五弄”。一街即北大街，三沿河即桃棗沿河、麻餅沿河和芋頭沿河，一浜即遊山船浜，五弄即笆斗弄、布行弄、壇頭弄、小邾弄和遊弄。
北大街是一條南北向的街道，南起吊橋，北至蓮蓉橋。時和綢緞莊胡壽康老人繪製的民國1928年北大街商店分佈圖上，當時有商店58家，包括綢緞、百貨、中藥、西藥、銀樓、南貨、茶食、火腿、茶葉、槽坊、土煙和油漆等行業。
北大街上最大的行業是綢緞莊（店），計有時和、日新、祥餘、永昌、大豐、懋綸、雲裳、鼎餘、方瑞和等11家。130米的街道，就有11家，密度之大，堪稱奇蹟。同行的競爭十分激烈，一年四季都在大減價，春季大減價剛過，就是夏季大減價，接著是中秋節大減價，然後又是迎接元旦和歡度春節大減價。一家實行加一放尺，另一家就會加二甚至加三放尺。幾家大綢布莊還會在報紙上登廣告，實行聯合大減價。競爭愈演愈烈，把錫城多數綢布店捲進去了，終於在1930年前後掀起了一場令人矚目的商戰。“時和”的胡壽康老人回憶說:“競爭空前激烈，‘時和’到處蒐羅又便宜又實惠的產品，照成本出售，有7分錢一尺的印花雪丁布，8分錢一尺的元洋紗，還有淨貼2分錢一尺的紡綢，等等。購買者都趨之若鶩，極受追捧。”翻開當年的舊報紙，可看到幾家大綢布莊的利潤變化：1926年“以懋綸為最佳，約可盈餘2萬餘元……時和、九餘、世泰盛各盈餘1萬餘元”（1927年2月6日《錫報》）。以後幾年，盈利此起彼伏，至1934年“盈利者當推時和、日新等獲利約二萬元以上，世泰盛、懋綸等亦可盈利萬元左右，其餘大多數均可維持”（1935年2月9日《錫報》）。可見，時和、日新的盈利已超過世泰盛、懋綸一倍。這場持續多年的商戰，造就了綢布業的“三巨頭一霸主”。三巨頭是創辦於光緒三年（1877）的“世泰盛”，創辦於光緒十八年（1892）的“懋綸”，創辦於民國14年（1925）的後起之秀“日新”一霸主是創辦於同治六年（1867）的“時和”。
北大街的百貨業是僅次於綢布業的大行業。計有裕康、永康、利康、實生、祥和、周信泰、福興祥、同泰昌等8家。五口通商後，各種舶來品登陸中國，諸如“洋裝”、“洋襪”、“洋傘”、“洋皂”、“洋油”、“洋火”等等，不勝枚舉。世界上太平洋、大西洋、印度洋、南冰洋和北冰洋，號稱五大洋。國人便把海外來的洋貨，統稱“五洋百貨”，經營這些商品的店家，便稱為百貨店。裕康百貨店是北大街也是本邑最大的一家百貨店，商品琳琅滿目，除銅錫器之外，涉及到生活的各個方面。其實，當時“裕康”等百貨店出售的不少商品，已非洋貨而是國貨了，如蜜蜂牌、英雄牌絨線，滬產名牌襯衫、汗衫以及錫城生產的毛巾、襪子等等。
1928年，北大街有同豐、大吉春兩家國藥店。這兩家加上原在北大街後遷至城內打鐵橋的李同豐參藥號，號稱無錫三大國藥號。“同豐”建於咸豐三年（1853），相傳系開發漠河金礦的鄉賢李金鏞創辦。“同豐”兼做批發和零售，銷售面向四鄉和江陰、宜興等小藥店。“同豐”出售的參茸很有名。拳頭商品“老山臺須”，產地為東北吉林二道江的老山參，確是“道地藥材”。大吉春參藥店創建於同治二年（1863），以丸散、飲片、膏子藥聞名，尤以人參再造丸為最。
北大街的西藥房有大陸、中英、太和、正威和新華等5家。與錫城其他街道比較，這裡是西藥房集中的地方。大陸大藥房始創於光緒元年（1875），老闆李少棠，是無錫最早的西藥房。按傳統，國人習慣吃中藥，歐風東漸後西藥傳入中土，國人對其認識有一個過程，因此，那時西藥店的營業額較小，為維持生計，一般還兼售照相器材、洋酒和化妝品等洋貨。大陸大藥房除出售歐美和上海新誼、新亞藥廠的西藥外，還獨家經營美國柯達的照相器材。據1934年的《無錫工商業名錄》說：1934年起，無錫西藥開始景氣，大藥房都以經營西藥為主體了。
銀樓有新寶豐、元元、寶興和寶豐裕四家。新寶豐銀樓是無錫三大銀樓之一（另二家是恆孚和楊慶和銀樓）。寶豐裕銀樓也頗有名，其老闆錢志鵬曾擔任同業公會理事長。說是銀樓，其實主要是賣買黃金飾品的。那時的習俗，即使是下層社會的民眾也會省吃儉用積攢錢，買點黃金飾品，因為黃金是硬通貨，不受紙幣貶值的影響。
那時，北大街有萬大和正大兩家南貨店。“萬大”老闆繆棟臣、繆殿芳父子，曾相繼擔承同業公會理事長，故在相當長時間內，“萬大”是南貨業的領頭羊。當時結婚酒席，一般是請廚師自辦的居多。酒席的鮮貨向菜場購買，乾貨則向南貨店購買。繆氏父子交遊廣，信息靈，經常能接到婚宴菜單，普通的一席約合一石米價，上乘的要二、三石米價，利潤頗豐。
北大街還有兩家老字號：老談源盛秤店和孫思泉香鋪。老談源盛秤店在江陰巷，北大街是分店。“老談源盛”確實是一家老店，它創建於清道光年間（18世紀40年代）。清咸豐七年（1857），錫金兩縣官府規定，都要以“老談源盛”的標秤作為標準定製，可見其質量之過硬。孫思泉香鋪的總店在城內觀前街，這裡也是分店。該店主營的是香，品種包括線香、安息香、香斗、末香、檀香等。作坊設在北柵街一條小弄內。各種香製成後都含有一定水分，那時沒有烘乾設備，都是放在作場外的空地上曬乾的，故這條小弄的空氣中便迷漫著馥郁的香味，居民便給小弄取了香弄的名字。在錫城的香店中，“孫思泉”的生意最好。
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