仁和三年（887年）八月二十五日，光孝天皇选定了自己的七男为下一任天皇，二十一岁的宇多天皇（源定省）皇籍复归，受亲王宣下。在此之前，光孝天皇曾把自己所有的子女全部臣籍降下，赐姓源氏，是为光孝源氏，于是才有了源定省皇籍复归的一幕。在日本皇室漫长的历史中，这并不是第一次的赐姓源氏，在光孝源氏之前，还有嵯峨源氏，仁明源氏，文德源氏，清和源氏和阳成源氏。同年八月二十六日辰一刻被立为皇太子，酉一刻践祚。同日，光孝天皇崩御。在宇多天皇本人的日记中可以看到，在光孝天皇临终前，曾左手握着宇多天皇的手，右手握着藤原基经的手，嘱咐藤原基经要辅佐宇多天皇。（《日本纪略》：“八月二十六日，丁卯，立为皇太子，即日受天祚，年二十一。” ）
藤原良房
仁和三年八月二十七日，还未举行即位仪式的宇多天皇移御东宫。 十一月十七日，宇多天皇于大极殿即位。在这一天，举行了除目仪式，参议从四位上橘广相被升为正四位下，而这位橘广相，就是下文提到的阿衡事件的重要参与者之一。（《日本纪略》：“八月二十七日，戊辰，皇太子移御东宫，阵列之仪，一同行幸，但无警跸……十一月十七日，丙戌，即位”）
仁和三年十一月二十一日，即位不久的宇多天皇便任命藤原基经为关白，这是关白首次出现在政治舞台上。第一位人臣摄政为藤原良房，第一位关白便是藤原基经了。在包括《日本纪略》在内的四种史料中均记载了此日任命藤原基经为关白，其中《政事要略》记录了当时诏书的原文，名为《赐摄政太政大臣关白万机诏》：“诏，朕以凉德，奉兹乾符，临凤扆而如履薄冰，抚龙轩而若涉渊水，自非太政大臣之保护扶持，何得恢宝命于黄图，正旋机于紫极哉，呜呼三代摄政一心输忠，先帝圣明，仰其摄録，朕以冲眇重以孤茕，其万机巨细，百官惣己，皆关白于太政大臣，然后奏下，一如旧事，主者施行。仁和三年十一月二十一日。”但是，《皇代历》与《一代要记》却记为仁和三年十一月二十九日下发的诏书，《愚管抄》则是记为十九日。那么，究竟孰是孰非呢？看《太政大臣辞摄政第一表》便可知晓。其中有如此的记录：“臣基经言，伏奉去月二十一日诏书，万机巨细，关白于臣者……仁和三年闰十一月二十六日。”由此可知，十九日或二十九日下发诏书的说法为误记。这当然不是藤原基经真心要推让关白一职，只不过是做做样子罢了，但是在橘广相所作的下一份诏书中却出了大问题。
藤原基经
在仁和三年闰十一月二十六日藤原基经上表辞摄政后，宇多天皇令橘广相再次起草诏书任命藤原基经为关白。闰十一月二十七日，朝廷下发了名为《答太政大臣辞关白敕》的诏书，其中有这样的内容：“敕，太政大臣藤原卿……宜以阿衡之任，为卿之任，先帝右执卿手，左抚朕头，托以父子之亲，结以鱼水之契，宛如在耳，岂而忘乎？援笔哽咽，言不多及。”其中并没有和前文一样使用“关白”一词，而是出现了“宜以阿衡之任，为卿之任”这句话，其中的“阿衡”二字，便是阿衡事件的开端。
“阿衡”一词源自于中国，原来是指商代名臣伊尹，橘广相借“阿衡”一词，可能是想展示一下自己对于中国文化的了解，但藤原基经却对于“阿衡”一职的职掌产生了质疑。
仁和四年四月二十八日，中原月雄和善渊爱成对阿衡一职进行了考证。但在《北山抄》中记录了这样一件事，右少弁藤原佐世告诉藤原基经，阿衡一职“无典职，不可关白官中庶务”藤原基经听闻后十分愤慨，停止了政务处理，导致万机壅滞。宇多天皇的日记中有这样的记载“……右国家之事，一日万机，而自去年八月迄于今日，未奏太政官所申之政云云。”
橘广相
六月一日，左大臣召文章博士橘广相及右少弁藤原佐世，助教中原月雄对论，并召博士们研究阿衡一职究竟有无职掌。博士们得出的结论是“阿衡殷三公官名，准周代不典职”“阿衡者，三公官名，无所职当”。在商议阿衡一职是否右职掌时，政务依然壅滞，“万机之事无巨细皆壅滞，诸国诸司愁恨万端。”从中可以看出，藤原基经的罢工，对于朝政是有多么巨大的影响。
但是为什么藤原佐世敢于向藤原基经说出会引起极大纷争的话呢？
橘广相在宇多天皇即位之前，曾经将女儿橘义子嫁入宇多天皇宫中，并生下三名皇子齐中亲王，齐世亲王与齐邦亲王，这让藤原基经视橘广相为绊脚石也是不难想象的。所以，阿衡事件，极有可能是藤原基经自导自演的一出闹剧，其目的便是为了除掉作为宇多天皇外戚的橘广相。
《公卿补任》中有“六月二日重赐关白诏，依阿衡事也”的记载。在六月五日，参议左大弁橘广相上书辩解，认为阿衡虽是三公称号，但只是在周代没有职掌，后代三公的职掌是无所不统的。
宇多天皇
因为公卿们的意见不统一，仁和四年六月一日，宇多天皇派遣左大臣源融去劝说藤原基经，希望藤原基经按仁和三年十一月二十一的无阿衡字样的诏书行事。在宇多天皇的日记中，有这样的记载：“使左大臣就太政大臣之第曰。如前诏心且行万事也。”但是，左大臣源融的劝说并没有起到作用，仁和四年六月二日早朝，源融称藤原基经表示未确定阿衡职掌之前，拒绝行政。宇多天皇的日记中有这样的记录：“二日。早朝左大臣还奏曰。昨暮仰彼太政大臣。奉诏已毕后。语奏此事。未定阿衡之趣者不能行政”无奈之下，六月二日（一说七日），宇多天皇重新下发了一份诏书，其中有“然而朕之本意，万政关白，欲赖其辅导。前诏下而奉旨作敕答之人广相，引阿衡，已乖朕本意。”的文句。强调了是橘广相背离了宇多天皇本意。
九月十日，在宇多天皇的日记中，宇多天皇感叹道“朕之博士是鸿儒也。当以太政大臣令摄政之诏书。令此人作之。其诏文华虽遗丽。而徒有阿衡之句。是则群邪所托意。于是公卿以下枉称有罪之人。”
十月十五日，橘广相被定罪。根据《政事要略》所载《勘申左大弁正四位下橘朝臣广相犯罪事》中“而奉旨作敕答之人广相引阿衡，彼已乖敕本意，宜勘申其罪者。”“仍从远流请减一等，徒三年。身带正四位下以正四位下一阶当徒二年，余一年，合赎铜二十斤。”
经过这一番事件过后，人人皆知藤原家威势之盛，在事件后不久，藤原基经之女藤原温子也进入了宇多天皇的后宫，可惜的是，藤原温子并没有生下男子。藤原基经成功地排挤了橘广相，并将其定罪，也巩固了关白的政治地位。
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