1864年，地質學家威廉·金向歐洲科學界介紹了一種新的人類物種的存在，他們就是尼安德特人(Homo neanderthalensis)。威廉·金當時對於10年前在德國尼安德特山谷發現的頭骨經過仔細檢查分析後，得出了一個結論。他認為尼安德特人具有的思想和慾望，永遠不會超過禽獸的範疇。
可以說這樣的結論，讓我們對尼安德特人產生了一個糟糕而持久的第一印象。因此“尼安德特人”不僅成為一個新物種，而且成為一個貶義詞。然而從那時起，有關尼安德特人的研究已經走過了漫長的道路。那麼根據我們今天所知，尼安德特人到底是愚笨還是聰明呢? 這是一個持續待解的謎團。
巴塞羅那大學加泰羅尼亞研究與高級研究所(ICREA)教授若昂子豪表示，人類學家對尼安德特人的早期認知，部分源於種族意識形態，即一個人的智力或人性可以通過頭骨形狀來評估。科學家中的許多人認同這樣一種觀點，即進化是有關進程的事情，因此像尼安德特人這樣的人類祖先必然比現代人類更加“原始”。然而那些關於尼安德特人愚笨的假說已經不再特別的有說服力，過去幾十年裡令科學家汗顏的新發現，有助於恢復尼安德特人的聲譽，因為他們和我們很像。
若昂子豪提出了很明確的評估標準，評估他們智商的唯一方法就是看他們做了什麼，結果是尼安德特人做了很多事情，而這些事情曾經被認為是現代人類文明所獨有的。這樣的事實意味著我們對尼安德特人的印象可能會大有改觀。
他們將石頭和骨頭加工成工具和裝飾品，同當時存在的現代人所創造的東西很像。尼安德特人從大約40萬前到4萬年前生活在歐洲和西南亞，他們用樺樹皮中的焦油發明膠水，將木製手柄固定在石頭上。他們用鷹爪製作項鍊。對石器的新研究表明，尼安德特人還掌握了生火的技術，可以用火來烹煮食物。
一些證據表明尼安德特人也有信仰和儀式習俗。在法國西南部聖沙拜等遺址發現的尼安德特人墳墓表明，這些古人類有埋葬死者的習慣。在法國的另一個遺址，研究人員還發現，17.6萬年前尼安德特人深入洞穴，然後用石筍創造出神秘的石圈。。
尼安德特人具有符號語言的能力的程度仍然存在爭議，當時的現代人類能夠創造最早的抽象和具象洞穴藝術的時候，尼安德特人也同時存在著，但很少有藝術品被認為是出自他們之手。然而在2018年，尼安德特人在這一爭論中取得了勝利，研究人員報告說，西班牙洞穴中6.5萬年曆史的抽象圖像一定是尼安德特人創造的，科學家認為現代人直到大約4.2萬年前才到達西歐。
根據他們的骨骼分析，我們知道尼安德特人至少能夠發出複雜的聲音。只是很難證明尼安德特人擁有語言能力，因為他們沒有給我們留下任何文字，不過同一時期的解剖學上現代人也沒有留下任何文字。但一些研究人員認為，他們可能確實擁有複雜的溝通方式。
更重要的是，基因證據表明，在尼安德特人在大約4萬年前消失之前，現代人類就與他們發生了親密關係。今天我們中的許多人仍然擁有1%到2%的尼安德特人DNA，所以當現代人遇到尼安德特人時，他們一定也視尼安德特人為人類，不然怎麼可能發生關係呢？
基於上述事實，不要再認為尼安德特人愚笨了，他們畢竟和我們的人類祖先聯姻了。2017年美國《科學》雜誌發表的論文甚至認為，10多萬年生活在河南的“許昌人”，可能是中國的古人類和尼安德特人的後代。
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