“陳林蔡，天下得一半”
我國是世界上起源最早的國家之一，古籍記載是源於上古伏羲氏。我國到底有多少個姓氏，有的資料說有6500多個，有的說有5600多個。在歷史的演變中，不少姓氏早已消亡，也不斷有新姓產生。現在我國流行的姓氏有3000多個。就潮汕地區而言，澄海縣有218個，潮陽有246個，庵埠一鎮有姓氏154個。這些姓氏中，其人數比例很不平衡。不少姓氏人口總數不過幾萬幾千幾百，如澄海縣，雖有姓氏218個，但一姓僅有一人的就有52個。人數較多的姓佔潮汕總人口的比重很大。尤其是陳、林二姓，除饒平縣外，在許多地方都是當地的主姓。故潮汕有“陳林蔡，天下得一半”的俗諺。揭陽則有“林半縣”之說。在澄海縣的80萬人口中，陳姓有15萬以上。潮陽有村落431個，以陳為主姓的村落有66個，林姓村落有55個。這種情況跟福建、臺灣、江西等南方各省相似，福建、臺灣也有“陳林半天下”的說法。這是潮汕姓氏的一個顯著特點。陳、林二姓，在全國的人數排列中，並不佔首要位置。排第一的是李姓。第二是王姓，陳是第5位，林排在第16位。由此可見，潮汕的姓氏源流跟福建、臺灣有很深的淵源關係。
先民大部來自河南
潮汕先民大部來自河南。黃河是中華民族的發祥地，中國有2000多個姓氏的根源在黃河之濱的河南省。潮汕先民在歷史上曾進行過幾次民族大遷徙。他們由北向南，跨黃河，過長江，經福建入潮，遂在潮汕這塊肥沃的土地上創基立業。
這幾次大遷徙分別是：
晉永嘉年間，晉室內亂，中原地區戰爭不斷，外族乘機入侵，士族及平民百姓為躲避戰亂南遷。
唐高宗總章二年（669）漳潮間發生少數民族騷亂。朝廷先派陳政，後陳政之子陳元光繼任，率府兵二批5600名計58姓南下平亂及處理善後事宜。這批府兵大部分來自河南光州固始縣。事態平息之後，按照朝廷的旨意，陳元光及其所部全部在漳潮地方安家，大多成為開潮始祖。如饒平陳氏，多為陳元光派下後裔，潮汕許氏，多為陳元光部將許天正後裔，沈氏為陳元光部將沈勇後裔。
唐末五代初，河南光州固始人王潮、王審知兄弟聚眾起兵，征戰南下，入據福建，他的部下大部分也是河南光州籍人。王潮自任福建觀察使，後其弟王審知繼位。王潮、王審知部將部卒在當地安家。如著名僑領陳嘉庚，就自稱其先祖自光州隨王潮入閩。潮汕先賢王大寶，便是王審知直系裔孫。現今潮汕王氏，大部分是王潮、王審知之後。
唐末發生黃巢農民起義，戰火遍及黃河、長江南北。人民為避戰亂，也紛紛遷入當時較為安定的福建、潮州地區居住。如饒平、澄海張氏中的一部分，其先祖張道宗便是在這個時期遷徙入潮的，前八賢之一的張夔，便是其八世裔孫。
莆田——移民中轉站
由閩入潮的中原移民，大部分由莆田遷徙而來，一部分經福建寧化石壁鄉，還有一部分經南雄的珠璣巷入粵（珠江三角洲地區的移民，其先祖則大部分來自珠璣巷），莆田縣、石壁鄉、珠璣巷是三個重要的移民中轉站。客家大部分來自石壁鄉，潮人則以莆田為主。故在民間常聽到這樣一句話：先祖遷自莆田。
說“先祖遷自莆田”。除了表明莆田是一個重要的移民中轉站，大批中原移民在莆田作短暫停留，而後再行遷徙入潮外，還有另外一層意思：那就是歷代來潮任官職者，其中不少是閩籍人。因羨潮州山水風物人情，遂於致仕之後，不回原籍，而在潮州擇地安居。如宋代海陽縣令陳坦和潮州知事丁允元。陳坦是福建人，丁允元是常州人，兩人相約在潮州定居。現今潮州官塘、鐵鋪，陳氏、深田丁氏，均是陳坦、丁允元后代。潮陽在整個宋代共歷22任縣令，其中就有11位福建籍人。明代歷80任縣令，有22位是閩籍人。普寧明代共歷25任縣令，有7位是閩籍人。饒平明代縣令有49位，閩籍人16位。澄海明代縣令28位，閩籍人7位。海陽縣令54位，閩籍人19位。從以上數字可以看出，潮州在明代以前，朝廷派來此地任地方官的，閩籍人佔了很大的比例。在整個明代，這是朝廷有意識的組織措施。一方面，朝廷採取“五百里內不得為官政策”。本籍人不得在本地當官。另一方面，又要派官吏適應當地風俗、氣候和語言，福建當然是最合適的派官地。還有一個原因，福建林氏開閩始祖林祿自晉代永嘉年間入閩開基以後，就以莆田為南方發祥地，在唐代和宋代，莆田林氏先後共有一門九兄弟登進士、任刺史，史稱前九牧、後九牧。九牧後代，很多散居潮州各地。不單林姓，其他各姓閩籍潮州官吏，也有相當一部分落籍潮州。
潮州先民多遷自莆田，這是研究潮汕姓氏源流一個值得注意的課題。
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