公元前1042年，楚人首領熊繹受到周成王的分封，建立了楚國，從此開始了楚國八百年的歷史。而縱觀西周的歷史，歷代周天子幾乎從未征伐過分封的諸侯國。可週昭王為何要一而再，再而三的南下伐楚？甚至連周昭王本人，也在伐楚途中落水而死。這到底是怎麼回事呢？
周朝疆域圖
根據《左傳》的記載，楚國建國後不久，周王朝的使者便帶來了一道詔令：周成王要舉行諸侯會盟，楚子熊繹也在被邀請的諸侯之列。諸侯朝見天子，必須準備朝貢之禮。而此時的熊繹卻憂心忡忡。
楚國雖然被分封，卻只被封為子爵，土地只有五十里。這麼小的版圖，當時分封的那個地方，在沒有得到開發之前又是相當貧瘠，熊繹的確拿不出像樣的東西進貢，所以他心懷忐忑。
周公輔成王
楚國早期的拮据，可以從早期出土的《楚簡》中看出端倪。楚國建國之初，楚人好不容易建起一座祭祀的大堂，卻拿不出什麼祭品，無奈之下只好跑到相鄰的鄀國偷了一頭小牛，在晚上偷偷進行祭祀。因為是偷來的祭品，不是什麼光明正大的事，又怕牛主人發現，楚人便選擇晚上來進行祭祀。後來這個傳統也就保存了下來。
《楚簡》記載：“室既成，無以內之，乃竊鄀人之犝以祭，懼其主，夜而內戶。氐今曰夕，夕必夜”。
和中原諸國比起來，剛剛誕生的楚國，是名副其實的窮鄉僻壤。熊繹來到鎬京，朝見周成王，恭恭敬敬獻上了用來驅鬼的桃木弓，和用來敬神的茅草。獻上這樣貢品的熊繹肯定不會得到應有的禮遇，他和被認為是蠻夷的鮮卑首領一起被攔在大殿之外，周成王命他在殿外看守火堆。
成王桐葉封地
看著燈火通明的大殿，聽者裡面諸侯們的歡歌笑語，此時的熊繹真正的明白，雖然被封為子爵，但在周王朝眼中，自己仍然是一個蠻夷之君。勢弱位卑的他清楚地知道，自己不可能跟周王朝講價錢，更不可能跟周天子談條件。他對此完全逆來順受，而且表現的非常乖巧，非常臣服，這使得周成王對他很是滿意。於是每逢諸侯大會，熊繹都會受邀主持生火儀式。
《史記》記載：“楚子熊繹與魯公伯禽、衛康叔子牟、晉侯燮、齊太公子呂伋俱事成王”。
熊繹雖然全心全意的服侍著周天子，卻始終得不到任何的賞賜。當年楚人先祖鬻熊，為了周王朝的建立獻出了自己的生命，但是在分封的時候，卻被周王朝忘在腦後。如今，熊繹是恪盡職守，忠心耿耿，卻仍然無法填平那道血緣的鴻溝。在血緣關係決定一切的周王朝，邊遠的這個“蠻夷”小國，不論如何的努力，註定也只能得到這樣的待遇。
楚國人迴歸中原王朝的那份熱情，就這樣被周王朝的傲慢和冷漠澆滅了。熊繹死後，楚人不在積極的向周王朝進貢。然而，這一小小的疏忽，卻招致了周王朝的勃然大怒。
《詩經》記載：“蠢爾蠻荊，大邦為仇”。
小小蠻夷之國，居然敢不按時向中央王朝進貢，這被當成了叛逆之舉。
周昭王
公元前985年，周昭王親自率領著旌旗獵獵的車馬，鎧甲鮮明的整齊六師，集中全國兵力，南下攻打楚國。當週朝大軍渡過漢水之後，遭到了楚軍游擊戰術的抵抗，主力避而不戰，小股部隊則不斷騷擾，導致周朝軍隊疲憊不堪。戰爭整整持續了八年，最終周朝軍隊無功而返。
周昭王伐楚
不久之後，周昭王再次派大將祭公，辛伯率軍伐楚。《竹書紀年》記載：“天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢”。周朝軍隊渡過漢水時，結果突然遭到暴風天氣，導致周朝六師幾乎全軍覆沒。
公元前977年，不甘心失敗的周昭王，率領大軍第三次征伐楚國。部隊在渡過漢水時，浮橋卻突然斷開，周朝軍隊大多淹死。而昭王本人所乘的船隻，坐到河中間又莫名其妙的解體了，周昭王最終落水而死。
原來是昭王所乘的船，被楚人做了手腳。楚人裝扮成船伕，用膠把木板臨時粘起來，偽造成船。船到達江心，經過水的浸泡之後，便散開了。
昭王落水
周昭王三次伐楚均以失敗告終，由此導致西周國力日益衰弱，對諸侯的控制力也已大不如前。雖然戰後，害怕被報復的楚人，被迫遷徙到更南的長江北岸。但楚軍在戰爭中，表現出的戰鬥力卻令人吃驚。從此之後，楚國公然自立為王，開啟了與周王朝分庭抗禮之路。
參考資料：《史記》《詩經》《竹書紀年》《左傳》《楚簡》
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