文／張弭家
明天啟年間，都察御史左向銘痛惡專權壞綱、殘害忠良的宦官魏忠賢之流，自願降職做邊區巡撫，離開京城去了遼遠的邊州。
他來邊州還有個心願，就是找他的一個叫任志廣的朋友。十多年前，他與任志廣同科考取進士，相識後甚是投緣，常把酒夜談。任志廣心懷家國，志存高遠，對奸佞當道，民不聊生的時弊痛心疾首，發誓拼盡畢生之力匡扶社稷，救民水火。後來左向銘做了京官，只聽說任志廣被派往邊區，再無音訊。
到邊州前，左向銘就瞭解到知府單明德原是個地痞，到邊州後，他又聽說了單明德強刮民財、徇私枉法、草菅人命等等惡行。近日，單明德站在城樓上閒望，忽然心血來潮，隨手往城樓下的一大片民居上一比劃，說：“我要在這兒建跑馬場，玩賽馬。”於是，大量百姓無家可歸，流離失所。凡抗拒不走的，都被單明德的爪牙放惡狗活活咬死。受害百姓進京告他，朝廷裡的正直大臣上書彈劾，都被魏忠賢迫害致死。也有江湖義士仗義除害，卻因單明德黨羽眾多，他也身懷絕技，均未成功。
左向銘氣憤填膺，決心捨得一身剮，收集真憑實據扳倒單明德。這天，他闖入府衙探查虛實，痛斥了單明德禍害百姓的罪惡行徑。單明德用斜眼瞧他，那眼神毫不掩飾對他這個上司的輕蔑，奸笑著狡辯說建跑馬場是為了訓練軍馬，況且已給予補償。他安排的一些假扮百姓的爪牙擁在府衙門前嚷叫：“我們已領到知府大人給的大筆補償銀子！”左向銘見單明德不但兇殘而且狡猾，防範甚嚴，只得悻悻離去。
他走出府衙，見一個穿縣令官服的人正往裡進，兩人碰面都眼放亮光。這縣令正是任志廣，原來他一直窩在毗鄰邊州的小驛縣當縣令。日夜思念的老友終得相見，左向銘興奮地拉住任志廣。任志廣低垂眼簾，借拱手作揖掙脫左向銘，口氣冷淡地說還要與知府大人商談要事。
左向銘呆住了，怔怔地望著任志廣進了府衙。他努力讓自己冷靜：“人人皆知單明德在朝中有宦官做後臺，而我與那些宦官勢不兩立，所以任志廣與我拉開距離也算是人之常情。不過他的品行我敢打保票，決不會同流合汙。他同單明德有一定關係也好，說不定能通過他抓到單明德的某些把柄。”
幾天後，他去小驛縣看望任志廣。果然，任志廣態度正常了，再三為上次的簡慢道歉。兩人敘了一番舊，左向銘轉到了正題。聽到要他協力扳倒單明德，任志廣把門關緊，湊近左向銘耳邊說：“別費勁了，辦不到的。弄不好還要搭上身家性命。”見任志廣這般膽小，左向銘有些惱火，臉漲得通紅，“我都快不認識你了，你當年那麼疾惡如仇，想不到如今……”任志廣也紅了臉，索性打開門窗，唯恐別人聽不到似的大喊起來：“巡撫大人，你我交情不薄，我就對你說說心裡話。我倆都是進士出身，你在京城步步高昇，哪知道我這等外縣芝麻官的苦。我在這兔子不拉屎的地方熬了十多年了，根本沒有出頭之日，如今虧得知府大人垂憐，賞了個買馬的肥差。”
聽了這話，左向銘再也壓不住心頭火了：“原來你參與了單明德建跑馬場這檔子缺德事。你不知這事有多害民嗎？你不知這麼做是為虎作倀嗎？”不管怎麼罵，任志廣都是一副死豬不怕開水燙的架勢。左向銘氣得直跺腳，兩人不歡而散。
這天，為排遣胸中鬱悶，左向銘獨自放馬到曠野奔馳。奔到小驛縣城外，見到幾輛蓬罩遮得嚴嚴實實的馬車出城朝內地駛去，任志廣騎馬跟在後面。左向銘感到蹊蹺，打馬上前訊問。任志廣橫馬擋住左向銘，催馬車快走。他對左向銘冷笑道：“人不為己天誅地滅。我在給知府大人效力的同時自己也撈點油水，攢多了就送到京城孝敬九千歲，求九千歲賞個大點的官。我這批奇珍異物到了京城，說不定你這巡撫頭銜九千歲就賞給我了。”左向銘指其鼻怒斥：“你的罪行就要趕上單明德了，你決不會有好下場！”任志廣只是翹了翹嘴角，掉轉馬頭追趕馬車去了。
此後，任志廣賣命地為單明德購馬，常見他趕著一群馬招搖過市，朝躲閃不及的百姓揮下無情的鞭子。坊間傳說，他買馬的銀子都是搜刮小驛縣百姓得來的。而且，任志廣已變得絲毫不念舊情，在遇到左向銘的官轎時，竟然放馬衝撞，還譏諷：“在邊州，你這巡撫連根雞毛都不值！”
任志廣的墮落並沒有動搖左向銘的決心，他或是利用巡撫的權力到知府衙門賬房清查單明德的賬目，或是微服向下層官吏和百姓瞭解單明德貪贓枉法情況。可是，查了多日毫無收穫。賬目混亂，沒法清算，而被問人一聽是問單明德，當即臉白，扭頭就跑。左向銘還察覺到，不管走到哪裡，後面都有人盯梢。
這天，只見單明德又登上城樓，掄圓了胳膊比劃著，像是要把東西摟進懷裡。沒多會，官府就貼出告示，說知府嫌剛建成的跑馬場太小，要擴大一倍，還要再拆大批民房。當地的居民眼看前期被拆百姓的慘象就要降臨到自己頭上，忍無可忍，奮起抗爭。
左向銘得知消息趕到現場時，看到任志廣正指揮一群揚鞭舞棒的爪牙，驅趕抗拆百姓。左向銘堅定地站在百姓一邊，他舉起巡撫官印，喝令單明德下令停拆。任志廣嘲諷他不自量力，讓他別管閒事趁早離去。單明德對左向銘的命令置若罔聞，看到百姓頑抗，他目露兇光，臉肉聳動，喪心病狂地嚎叫：“給我殺！”
埋伏四周的百多個蒙面殺手殺出，殘酷地砍殺百姓，頓時血肉飛濺，死傷無數。百姓終被血腥屠殺嚇住了，四散而逃。民房區被拆成一片廢墟。殺手雖未敢傷害左向銘，但他的官印被搶走，烏紗帽也被人揪掉，踩扁在地。他孤零零地立在那裡，不由想起任志廣說過的在邊州他這巡撫連根雞毛都不值的話。如今看來，此言不虛。
晚上，左向銘悲憤交加，難以入眠。忽聽屋門被輕敲了兩下，他開門朝外望，被一團霧氣噴到臉上，頭昏身軟，搖晃癱倒。他眼見一個蒙面人躥來，背起他跑進夜幕。他想掙扎，卻無一絲力氣，迷迷糊糊地想：“我是被人噴了迷藥了，一定是單明德白天不敢害我，派人夜裡來下毒手……”他昏睡過去了。
不知過了多久，左向銘被涼風吹醒，驚訝自己還活著，四下張望，看出是躺在山坡樹林裡，不遠處是失家難民的窩棚群。噢，自己竟被人給弄到了郊外的山上。他還發覺自己被換上了破舊衣服，難民也沒認出他來。他看到人們都朝城裡翹望，驚恐地議論。他遠遠望去，見他的巡撫衙門火光沖天，映紅夜空。單明德，好歹毒啊！多虧貴人相救才逃過一劫。究竟是誰救他到這裡的呢？自己下一步該怎麼做呢？他左思右想也不得要領，只好在這裡隱藏下來。
過了些天，進城的難民帶回消息，說單明德要搞賽馬大會了，令全城百姓去捧場喝彩，還要掏分量不輕的所謂“賽馬捐”，違者輕則強徵勞役，重則關牢充軍。左向銘聽了更覺窩火：自己堂堂正二品朝廷命官，不但眼看著惡勢力殘害百姓束手無策，還被逼得像老鼠一樣躲藏。至於扳倒惡官，更是無從談起。淪落到如此境地，自己還有何臉面苟活於世！
猛然，滿腔鬱憤迸出胸膛，他痛下橫心：與其窩囊地活，還不如破釜沉舟，殺身成仁，混進賽馬大會行刺單明德，就算丟命也還能博得個青史留名。好在自己早年不但苦讀經書，還練就了一身武功，逞勇鬥狠還是有底氣的。
賽馬大會那天，左向銘扮乞丐混入賽馬場，見任志廣在場裡場外佈崗設哨，盤查觀眾。他暗想：今天順便把這個斷了脊樑的走狗一併做掉。那些被驅來觀賽的流浪百姓，望著曾經的家園變成了狗官的玩樂場地，個個面露悲慼，欲哭無淚。
左向銘終於等來了機會，單明德親自乘馬參賽了。左向銘擠到場邊蹲下，穩住心神，細察場內。等單明德驅馬馳近，他朝馬的前蹄擲出一鏢。馬中鏢跪倒，把單明德摔到地上。左向銘如離弦的箭，射到單明德身上騎住，手中利刃直扎向他心窩。單明德卻臉露嘲笑等著挨刀。左向銘只顧往下扎，可刀碰到了硬物。他心頭一凜：這惡官定是內穿護甲！他又疾速朝裸露的脖頸扎一刀，一心指望血花四濺，卻不料又沒扎進去。他再要揮刀，手臂被任志廣從後面鉗住。他怒吼：“走狗，先拿你的命！”他順勢轉刀，刺向任志廣前胸。
可是，當看到任志廣露出萬分驚恐的神情時，左向銘感到難捨的舊情驀然從心底湧出，握刀的手不由得抖了一下，只刺傷任志廣抬起抵擋的小臂。任志廣嚎叫反撲，咬住左向銘持刀的手腕，直到衙役、護衛把左向銘捆綁起來才鬆口。
這時，躺倒的單明德一個鯉魚打挺躍起，面露喜色，“我的一箭雙鵰之計成功了。一雕就是這個不自量力的東西，另一雕就是任老弟你呀！”他摟過任志廣的肩膀，“我還缺什麼？就缺心腹知己啊！你來投靠我，可我怎知你不是同左向銘唱黑白臉害我呀？讓你為我買馬，是要看你撈不撈油水；讓你去對付百姓，是看你對百姓的心腸是不是和我一樣。你暗中巴結九千歲也合乎官場規則，我能理解。這些你都過關了，可我還要看你在危急時刻能不能挺身而出。今天這出戏是為你演的，你果真經受住了考驗。左向銘我根本就沒放在眼裡，憑我的功力，他想刺殺我比蛤蟆吃天鵝肉還難。要不是用他考驗你，我早就把他做掉了。那場大火後沒找到他的屍骨，我就知道他還會來搗亂的……”
任志廣感激涕零：“大人，你把我抬得太高了，你要是不會刀槍不入的鐵罩功，我就是挺了屍也救不了你啊。”單明德大叫繼續賽馬，讓人把左向銘扔到場中間去。
單明德騎上一匹新馬，臉放紅光，不停哼唱，開心得像個新郎官。任志廣催馬緊追。單明德大叫：“來呀，咱倆好好賽賽！”兩馬狂奔，揚塵漫天。忽地，隱約看到任志廣向單明德拋出根繩子，繩子繃直把單明德拉下馬來。任志廣又縱馬狂奔了好一陣才勒韁止馬。塵埃落定，人們發現落馬的單明德已被任志廣的套索套住脖子拖成了死狗。
任志廣高喊：“單明德中了我的笑裡藏刀計，他的鐵罩功在他得意忘形時洩掉了，他被我甩出的套索勒死了！”樹倒猢猻散，衙役、護衛們立刻作鳥獸散了。任志廣趕到場中間給左向銘鬆了綁，請求他主持邊州事務，安撫百姓。
左向銘驚問：“你是知道用平常手段除不掉單明德，就投其所好、同流合汙，不惜毀掉自己的名聲取得他信任，誘他忘形之後殺他的吧？”見任志廣默言點頭，他激動地對百姓道：“任縣令是為了除掉惡官才忍辱負重的啊！”
百姓們卻怒目相向，吼叫任志廣也把百姓害慘了，要左向銘當場懲處他。左向銘一再解釋任志廣的苦心，百姓們卻毫不領情。左向銘無奈地說，那就交朝廷處置，百姓們則說現在的朝廷由魏忠賢把持，根本不會給他們做主。於是，一些百姓圍堵住左向銘，另一些則你一拳我一腳地對任志廣施起了私刑。
任志廣任憑毆打，不做絲毫抵抗，很快就被打得氣若游絲了……百姓們最終散去，任志廣拼著最後一口氣對左向銘說，他那天送走的幾輛馬車載的是他的家人。他料到自己必定落得這樣的下場，所以提早把家人藏匿到無人知曉的遠方了。
“我知道，那天提前把我從火場救出來的人，就是你啊！現在奸人已除，我卻只能眼睜睜看著你慘遭不幸，無法保全你。你要挺住啊，我們還有很多事要合力去做啊！”可惜，此時，任志廣已含笑嚥氣了……
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