中國漆藝從古至今源遠流長，古人制作的漆器優美絕倫，像陶瓷、絲綢一樣，是中華民族文化的瑰寶。據考證，我國的大漆工藝距今已有7 000多年的歷史。不同於添加了化學成分的合成漆，大漆取自自然森林中的漆樹，是純天然產品，有耐潮、防腐蝕的特點，因此可以代代傳承，千年不朽，而大漆固有的神秘、深厚、含蓄、溫潤和兼容幷蓄的品格也正體現了中華民族的文化性格。如今，由大漆所創造的漆器和漆藝文化已經廣泛地融入到人們的生活中。
大漆又名天然漆、生漆、土漆、國漆，泛稱中國漆。是一種天然樹脂塗料，是割開漆樹樹皮，從韌皮內流出的一種白色黏性乳液，經加工而製成的塗料，屬於純天然的產品。大漆固化後具有抗熱耐酸、耐鹼、耐潮、耐磨等天然優良特性，也是世界公認的“塗料之王”。
漆器就是用生漆塗敷在器物胎體表面，作為保護膜製成的日常生活用品器具及工藝品、美術品等。簡言之，即將漆塗抹於各類器皿表面製作出的器物稱之為漆器，其技術也就是用漆塗飾器物的工藝。塗漆既可保護器物，經久耐用，又可使其美觀。漆器，是中國藝術文脈中流淌著的寶石，精益求精、歷久彌新的行漆工藝，是中國古代在工藝及工藝美術方面的重要發明，長久居於世界技藝史的峰頂。
製作漆器需要的主要原料就是漆，漆有很多種：天然大漆、現代合成漆和化學漆等，最好的是大漆。用天然大漆製作出來的漆器極具韻味和柔和的光澤，顯得明潤透體，且經久耐用，可以拋光到可與瓷器媲美。此外，漆樹是我國重要的經濟樹種。漆樹的葉、花、根、皮、果實、乾漆、材質等都可以加工利用，具有很大的潛在開發價值，但是在醫學、食品、保健等領域應用不足。漆層在潮溼條件下乾燥，固化後表面非常堅硬，有耐酸、耐鹼、耐磨的特性。由於天然大漆是自然森林中形成的漆樹生產出來的，產量非常小，一棵漆樹整個生命週期只能割出10千克生漆，因此價格非常昂貴。所以現在很多漆器生產者都不用了，而採用成本低、易於操作的現代漆，也就是化學合成漆。
在中國，從新石器時代起就認識到了漆的性能並用以制器。歷經商周直至明清，中國的漆器工藝不斷髮展，達到了相當高的水平。中國的熗金、描金等工藝品，對日本等地都有深遠影響。
新石器時期
馬王堆漢墓出土的針刻紋化妝奩盒
1978年在浙江佘姚新石器時期河姆渡遺址中，發現了木碗和朱漆筒。這是我國發現最早的漆器。江蘇吳江梅堰新石器時代遺址中發現棕色彩繪陶器，經初步試驗棕色物質為漆。在遼寧敖漢旗大甸子古墓中出土的觚形薄胎朱漆器，距今約3 400~3 600年。
商周時期
商代中期的黃陂盤龍城遺址發現有一面雕花、一面塗硃紅的木槨板印痕，河北藳城臺西遺址出土的漆器殘片中，有的雕花塗色加松石鑲嵌。在安陽侯家莊商代王陵發現的漆繪雕花木器中，還有蚌殼、蚌泡、玉石等鑲嵌。可見商代的漆工藝已達到相當高的水平。
先秦時期
浙江佘姚河姆渡出土的朱漆碗
夏代之後，漆器品種漸多，在戰國時期，漆器業獨領風騷，形成長達5個世紀的空前繁榮。據記載，莊子年輕時曾經做過管理漆業的小官。戰國時漆器生產規模已經很大，被國家列入重要的經濟收入之一，並設專人管理。漆器生產工序複雜，耗工耗時，漆器品種又特別繁多，不僅用於裝飾傢俱、器皿、文具和藝術品，而且還應用於樂器、喪葬用具、兵器等。這時的漆器很昂貴，但新興的諸侯不再熱衷於青銅器，而把興趣轉向光亮潔淨、易洗、體輕、隔熱、耐腐、嵌飾彩繪五光十色的漆器，於是，漆器在一定程度上取代了青銅器。這一時期，漆器一般髹朱飾黑，或髹黑飾朱，以優美的圖案在器物表面構成一個綺麗的彩色世界。在湖北曾侯乙墓出土的漆器有220多件。這些漆器是楚墓中年代最早也是最為精彩的，而且品類全、器型大、風格古樸，這些精美的漆器體現了楚文化的神韻。
漢魏時期
湖北省在不少縣市都發現了秦代漆器，數量近千件之多，充分顯示了秦代漆器工藝的驚人成就。漢代生產規模更大，產地分佈更廣，以飲食器皿為主。出現了大型器物，如漢墓出土的大件物品有漆棺、漆奩、漆案等。
西漢漆工藝基本上繼承了戰國的風格，但有新的發展，生產規模更大，產地分佈更廣。出現了大型器物，如直徑超過70釐米的盤，高度接近60釐米的鐘等。同時能巧妙地把若干小件組裝成一器，如盒內裝6具順疊、1具反扣的耳杯，薄胎單層或雙層的漆奩，內裝5具、7具或更多不同大小及形狀的小盒等。新興的技法有針劃填金的金，用稠厚物質堆寫成花紋的堆漆等。尤其是器頂鑲金屬花葉，以瑪瑙或琉璃珠作鈕，器口器身鑲金、銀扣及箍，其間用金或銀箔嵌貼鏤刻的人物、神怪、鳥獸形象，並以彩繪的雲氣、山石等作襯托，更是前所未有。西漢漆器多刻銘文，詳列官員及工匠名。東漢魏晉南北朝期間漆器的出土，比起前代顯得十分稀少，這與葬俗的改變有一定的關係。
唐代
唐代有用稠漆堆塑成型的凸起花紋的堆漆；有用貝殼裁切成物象，上施線雕，在漆面上鑲嵌成紋的螺鈿器；有用金、銀花片鑲嵌而成的金銀平脫器，工藝超越前代。
宋元時期
兩宋曾被認為是一色漆器的時代，但發掘出土許多有高度紋飾的兩宋漆器，改正了過去的認識。在蘇州瑞光寺塔中發現的真珠舍利經幢，底座上的狻猊、寶相花、供養人員是用稠漆退塑的。在元代漆器中成就最高的是雕漆，其特點是堆漆肥厚，用藏鋒的刀法刻出豐碩圓潤的花紋。大貌淳樸渾成，而細部又極精緻，在質感上有一種特殊的魅力，如故宮博物院藏的張成造桅子紋剔紅盤、楊茂早觀瀑圖方剔紅盤、安徽省博物館藏張成造烏間朱線剔犀盒等。
明清時期
這個時期兩種或多種髹飾技法相結合，突破單一技法的形式，發展到“千文萬華”的全盛時期。明代漆藝家黃成編著成《髹飾錄》一書是中國古代唯一的漆工專著。清代漆木傢俱以宮廷製品為精湛，用鑲嵌、金漆、彩繪、雕漆等多種技法，精雕細作、不厭其煩，如金漆有描金、戧金、泥金等數種不同手法各顯其妙。
現代應用
古漆者，光澤華，似烏金而非寒，明麗堂皇，有著莊重富貴的氣質，古時多為皇親貴族所用，當代中國的工藝美術工作者，以漆藝材料的自然美和製作工藝的手段重新將其展示。隨著人類科學技術的發展，利用天然生漆熬合和改性，研製了不少獨特牲和使用性兼具的產品直接用於化工、輕工、發電廠等國家重點企業和大中型企業中，實踐證明優於其他各類防腐蝕塗料。
現代漆器工藝主要分佈於北京、江蘇、揚州、上海、四川重慶、福建、山西平遙、貴州大方、甘肅天水、江西宜春、陝西鳳翔等地。其中，北京雕漆，是在木胎或銅胎上髹飾數十層甚至上百層，再進行浮雕，色彩以硃紅為主，風格富麗華貴。江蘇揚州漆器以鑲嵌螺鈿為其特色，在光線照映下，非常精美。福建脫胎漆器，以其色澤光亮，輕巧美觀，不怕水浸，能耐溫，耐酸鹼腐蝕為其特點。四川漆器，多用推光的髹飾技法或以雕填見長，或以研磨繪著稱。此外，還有廈門漆線裝飾、天水的雕填等，都各有不同的藝術特色。
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