有東海人黃公，少時為術，能制蛇御虎。佩赤金刀。以絳繒刺發。立興雲霧。坐成山河。及衰老，氣力贏憊。飲酒過度，不能復行其術。秦末有白虎見於東海，黃公乃以赤刀往厭之。術既不行，遂為虎所殺。三輔人遂以為戲，漢帝亦取以為角抵戲焉。——《西京雜記》
這個故事出自於中國第一個戲曲劇目《東海黃公》。所謂的劇目，就是按照劇本來演出，有特定的故事情節和表演方式。漢朝以前的歌舞演出都沒有情節設定，由歌舞藝人隨興所至，而《東海黃公》劇目上演的衝突矛盾是按照事先規劃來排演的。這個劇目為我國戲曲的發展奠定了基礎。
相傳古代有個東海人，名字叫黃公，他從小就練習雜技和幻術，功夫非常了得，還能獨自上山抓蛇馴虎。黃公用紅綢高高束著頭髮，腰間常常佩有一把削鐵如泥的金刀，看上去威猛精神，而只要他一開始作法，立刻風雨大作，天象變幻，雲霧升騰，山河澎湃，場面恢弘雄壯，因此他深受民間敬仰。
可是後來，黃公到了年老力衰的時候，已經沒那麼大的本事了，加上他平目裡飲酒過度，很不注重養生修性，顯得衰老而頹廢，已遠遠沒有當年威猛的形象了，隨著時光的流逝，他的神力和法術都已經漸漸失效了。到了秦朝末年，有一隻大白虎在東海出現了。它為非作歹，傷及牲畜，禍害了許多百姓，於是黃公拿著佩刀就去收服老虎，想為民除害，可是他的法術已經退化得十分衰微了，結果不僅沒能除掉老虎，反而被老虎取了性命。
在中國古代的圖騰說裡，白虎是四靈之是戰神、殺戮之神，具有非凡的天生神力。所以古人對它是有幾分敬畏感的，而既然把它當做方位四靈，也是對它有幾分親近感的。在當時的漢人的
心目中，白虎的威力已到了無以復加的地步了，表面上看黃公是因為認不清自己後期的實力才喪命的，暗喻的大概是連黃公那樣有法術的人都鬥不過虎，何況區區凡人呢？
關中的百姓根據這個故事編排成戲劇，後來流傳到宮裡，作為角抵戲的一個節目。角抵戲俗稱百戲，是秦漢時期盛行的戲種，以角抵也就是獸角為表演基礎，有一定的故事情節及武打娛樂活動。角抵戲在漢唐時期常常是貴族招待客人的必要節目。黃公在這出戏裡雖然以悲劇收場，但還是譜寫了一曲英雄末路的輓歌。這裡的黃公固然可嘆，卻還是令人敬重、心生哀嘆。
而在枉死虎口下的悲劇黃公之後，又有後人根據《東海黃公》而改編出了多姿多彩的黃公形象：
安期生得道於之罘之山。持赤刃以役虎，左右指使進退，如役小兒。東海黃公見而慕之，謂其神靈在刀焉，竊而佩之。行遇虎於路，出刀以格之。弗勝，為虎所食。——《郁離子》
《郁離子》這個故事裡的東海黃公一改之前的悲劇形象，成為一個令人忍俊不禁的跳樑小醜，此人物形象在民間亦流傳甚廣。在之罘山，有個得道成仙的人，名字叫安期生。他本領很大，
只憑借一把三寸紅色小刀就能制服猛虎。老虎被馴服後，安期生用刀比畫，左右指揮，老虎竟聽他的指揮前進後退，就好像一個乖乖的小孩一樣。
東海黃公看到安期生馴虎自如，很是羨慕，他以為這種馴虎的神妙本領的關鍵就在那把紅色的小刀上，於是就把它從安期生那裡偷了過來，佩帶在了自己身上。不久，黃公在山路上碰到一隻猛虎，他自以為是地拿出刀來與虎搏鬥，想要馴服這隻老虎。結果那把看似很靈的刀卻一點兒也不聽使喚，鬥不過老虎的黃公於是就被老虎吃掉了。
此劇裡的黃公，儼然一個不自量力、可憐可笑的藝術形象，他看不到問題的本質，只看表面現象就憑藉自己的想象臆斷行事，最後讓自己慘遭不幸，堪稱“東方戲曲悲之父”。悲劇戲曲裡的黃公，就這樣在民間愈傳愈烈，最後還衍生出《黃公嫁女》等多個劇目。
在戲曲《黃公嫁女》裡，黃公是個謙虛不足、敗事有餘的悲劇人物。他平日裡講究孔孟之道，認為凡事要謙虛，可是他的謙虛沒有用在正道上。他家有兩個正當豆蔻年華花容月貌的女兒，待嫁閨中，可是他卻宣稱兩個女兒面相醜陋，以期為她們找到好女婿，卻導致自己的女兒始終沒有找到婆家，耽誤了女兒的終生幸福，黃公被眾人誤解，有苦難言。由於年代久遠，關於黃公的劇目民間還衍化出了很多傳說，“黃公”就在百姓的口舌相傳中，成為古典藝術的一個頗具特色的經典人物。
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