有东海人黄公，少时为术，能制蛇御虎。佩赤金刀。以絳缯刺发。立兴云雾。坐成山河。及衰老，气力赢惫。饮酒过度，不能复行其术。秦末有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之。术既不行，遂为虎所杀。三辅人遂以为戏，汉帝亦取以为角抵戏焉。——《西京杂记》
这个故事出自于中国第一个戏曲剧目《东海黄公》。所谓的剧目，就是按照剧本来演出，有特定的故事情节和表演方式。汉朝以前的歌舞演出都没有情节设定，由歌舞艺人随兴所至，而《东海黄公》剧目上演的冲突矛盾是按照事先规划来排演的。这个剧目为我国戏曲的发展奠定了基础。
相传古代有个东海人，名字叫黄公，他从小就练习杂技和幻术，功夫非常了得，还能独自上山抓蛇驯虎。黄公用红绸高高束着头发，腰间常常佩有一把削铁如泥的金刀，看上去威猛精神，而只要他一开始作法，立刻风雨大作，天象变幻，云雾升腾，山河澎湃，场面恢弘雄壮，因此他深受民间敬仰。
可是后来，黄公到了年老力衰的时候，已经没那么大的本事了，加上他平目里饮酒过度，很不注重养生修性，显得衰老而颓废，已远远没有当年威猛的形象了，随着时光的流逝，他的神力和法术都已经渐渐失效了。到了秦朝末年，有一只大白虎在东海出现了。它为非作歹，伤及牲畜，祸害了许多百姓，于是黄公拿着佩刀就去收服老虎，想为民除害，可是他的法术已经退化得十分衰微了，结果不仅没能除掉老虎，反而被老虎取了性命。
在中国古代的图腾说里，白虎是四灵之是战神、杀戮之神，具有非凡的天生神力。所以古人对它是有几分敬畏感的，而既然把它当做方位四灵，也是对它有几分亲近感的。在当时的汉人的
心目中，白虎的威力已到了无以复加的地步了，表面上看黄公是因为认不清自己后期的实力才丧命的，暗喻的大概是连黄公那样有法术的人都斗不过虎，何况区区凡人呢？
关中的百姓根据这个故事编排成戏剧，后来流传到宫里，作为角抵戏的一个节目。角抵戏俗称百戏，是秦汉时期盛行的戏种，以角抵也就是兽角为表演基础，有一定的故事情节及武打娱乐活动。角抵戏在汉唐时期常常是贵族招待客人的必要节目。黄公在这出戏里虽然以悲剧收场，但还是谱写了一曲英雄末路的挽歌。这里的黄公固然可叹，却还是令人敬重、心生哀叹。
而在枉死虎口下的悲剧黄公之后，又有后人根据《东海黄公》而改编出了多姿多彩的黄公形象：
安期生得道于之罘之山。持赤刃以役虎，左右指使进退，如役小儿。东海黄公见而慕之，谓其神灵在刀焉，窃而佩之。行遇虎于路，出刀以格之。弗胜，为虎所食。——《郁离子》
《郁离子》这个故事里的东海黄公一改之前的悲剧形象，成为一个令人忍俊不禁的跳梁小丑，此人物形象在民间亦流传甚广。在之罘山，有个得道成仙的人，名字叫安期生。他本领很大，
只凭借一把三寸红色小刀就能制服猛虎。老虎被驯服后，安期生用刀比画，左右指挥，老虎竟听他的指挥前进后退，就好像一个乖乖的小孩一样。
东海黄公看到安期生驯虎自如，很是羡慕，他以为这种驯虎的神妙本领的关键就在那把红色的小刀上，于是就把它从安期生那里偷了过来，佩带在了自己身上。不久，黄公在山路上碰到一只猛虎，他自以为是地拿出刀来与虎搏斗，想要驯服这只老虎。结果那把看似很灵的刀却一点儿也不听使唤，斗不过老虎的黄公于是就被老虎吃掉了。
此剧里的黄公，俨然一个不自量力、可怜可笑的艺术形象，他看不到问题的本质，只看表面现象就凭借自己的想象臆断行事，最后让自己惨遭不幸，堪称“东方戏曲悲之父”。悲剧戏曲里的黄公，就这样在民间愈传愈烈，最后还衍生出《黄公嫁女》等多个剧目。
在戏曲《黄公嫁女》里，黄公是个谦虚不足、败事有余的悲剧人物。他平日里讲究孔孟之道，认为凡事要谦虚，可是他的谦虚没有用在正道上。他家有两个正当豆蔻年华花容月貌的女儿，待嫁闺中，可是他却宣称两个女儿面相丑陋，以期为她们找到好女婿，却导致自己的女儿始终没有找到婆家，耽误了女儿的终生幸福，黄公被众人误解，有苦难言。由于年代久远，关于黄公的剧目民间还衍化出了很多传说，“黄公”就在百姓的口舌相传中，成为古典艺术的一个颇具特色的经典人物。
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