楊乃武和小白菜被冤枉一案，號稱清末四大奇案之一，被後人編成故事、評彈、戲曲、電影、電視劇和長篇小說等文藝作品，廣為流傳，兩位主人公在歷史上確有其人。
楊乃武，字書勳，一字子釗，道光二十一年（1841年）生於浙江杭州餘杭鎮澄清巷，兄弟排行第二，因此人稱“楊二先生”，同治年間考中舉人。
楊乃武家境殷實，父親楊樸堂及祖輩數代以種桑養蠶為業，楊乃武自幼聰穎過人，二十歲考取秀才，同治十二年（1873年），三十三歲考中癸酉科舉人。
楊乃武性情耿直，愛打抱不平，因不滿餘杭知縣劉錫彤貪贓枉法，曾在縣衙照壁上題寫一聯“大清雙王法，浙江兩撫臺”，自此和官府結下樑子。
楊乃武家有個房客叫葛品連，是個豆腐店的幫工，他的妻子畢秀姑是餘杭鎮遠近聞名的大美人，因為常常穿著白衣綠褲，人送外號“小白菜”。
楊、葛兩家毗鄰而居，最初的時候尚能彼此和睦相處。畢秀姑舉止落落大方，年輕貌美，而丈夫葛品連卻心胸狹隘，猜忌多疑，婆婆喻氏兇悍潑辣，常常尋釁滋事。
葛品連經常不在家，畢秀姑就到楊家向楊乃武學習認字，當時楊乃武的妻子詹氏還在世，因此沒有引起鄰居的在意，詹氏後來難產而死，鄰里開始私下非議。
楊乃武喪妻後鰥居，雖然深居簡出，卻還是漸漸傳出謠言，坊間傳說他和畢氏關係暖昧。為了避嫌，楊乃武以入不敷出為由將八百文的房租漲到一千文，逼著葛家退租。
葛品連早就不想在楊家住下去了，於是在次年夏天搬走了，自此，楊、葛兩家再無瓜葛，可是就在葛家搬走的那年秋天，葛品連得了痧疹病，不久就死了，
他老孃喻氏懷疑兒媳畢氏謀殺親夫，於是就把兒媳畢氏和楊乃武告到了官府。
知縣劉錫彤老早就和楊乃武有私仇，這一回楊乃武算是撞到槍口上了，劉錫彤藉機官報私仇，誣陷楊乃武“奪婦謀夫”，於是施以酷刑，屈打成招，草草結案。
畢秀姑被判處凌遲處死，楊乃武被判斬立決，審判書呈送杭州知府，知府定罪後上報浙江按察使署，浙江巡撫維持原判後上報刑部。
楊乃武不甘心俯首就戮，就在獄中寫下“辯狀”，委託姐姐楊氏替他到京城告御狀，此案歷時三載，“屢審屢覆”，一時間在朝野上下引發不小的轟動。
《申報》記者報道了此案，並一直關注著事態發展，不僅維護了法律的尊嚴，也伸張了正義，客觀上鼓勵了楊氏反覆進京申訴。
在輿論的壓力下，清廷不得不引起重視，在慈禧太后的直接干預下，光緒二年（1876年）十二月，刑部、都察院、大理寺會審，對葛品連進行開棺驗屍，澄清了事實，冤案得以昭雪。
知縣劉錫彤被革職，流放黑龍江；杭州知府陳魯、寧波知府邊葆誠均被革職；其他涉案官員三百多名、辦案人員三十人或被革職、或被充軍、或被法辦，其中有一百五十名六品以上官員遭到“革除頂戴花翎，永不敘用”的懲罰。
葛品連之母沈喻氏被杖責一百，判處有期徒刑四年，畢秀姑因“不避嫌疑，致招物議”，杖責八十，後來出家為尼，種菜養雞維持生活，民國十九年（1930年）圓寂，享年七十五歲。
楊乃武“不遵禮教”，取消舉人資格，杖責一百，晚年在家鄉種桑養蠶為生，民國三年（1914年）病逝，享年七十四歲。
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