一、寒门状元
明朝末年有一位“寒门状元“，此人叫做吴昌时。在传统意义上，所谓的”寒门“，在宋以前是指那些即非世家，也非门阀的书香门第，按照历史教科书那种古怪的称呼就是”新兴地主阶级“。宋以后就指那些在中央没有超过九卿，在地方没有超过方伯的普通官绅家庭。而吴昌时的出身正好就是如此。
吴家世代科名，祖上也出过公卿级别的高官，到了吴昌时的父亲吴翼这一代也做到了县令。而吴昌时本人的人生起跑线非常却远远低于祖先或父辈的低——他是个庶子。明代江东地区的嫡庶之别十分严格，一个家族的荣耀、财产大部分都是留给嫡子的，而庶子，即使是有父兄的照顾，在分家之后也只能得到不多的一些家产。所以吴昌时的生活一直相当的艰难。有一年除夕，吴昌时穷到连做一顿饭的米都没有，只得自愧无能的在头街彷徨。幸好，有个挑担卖糖稀的老汉同情他，就仗义的送了几升米和百文钱，帮助他度过年关。穷到这个地步，可以说是彻底的“寒门”、“寒士”了。
但是，命运是无常的，因为吴昌时的兄长吴昌期无后，于是就过继了吴昌时的长子吴祖锡来传香火。不久吴昌期死去，吴昌时父子继承了全部的祖业。一夜暴富的吴昌时没有立刻堕落，此时的他还是非常念本的，比如对当初曾经帮助他的那位买糖稀的老汉，吴昌时就以百金相报。但吴昌时绝不会满足于当一个”好人“，他的梦想是做一个能够呼风唤雨的人物。所以在天启四年，吴昌时参与组织了士大夫的一个联盟——复社，并因此与顶尖名士张溥成了同志。
张溥有想法有手腕，吴昌时不差钱有胆识，于是复社在数年中发展成为当时江南士大夫的最强联盟，人数达两千余人。而吴昌时因为出色的表现被社中同志称为“眉目”，也就现在人们说的“大老”。崇祯七年，吴昌时又考中进士，当时的吴昌时虽说不是货真价实的”状元“，但也绝不是现在某些去去的”高考工厂“的第一名可以做比的。后者搁到古时候恐怕连个穷秀才都算不上。
此时的吴昌时可以说是前程似锦，一日千里。
晚明士大夫的生活：风雅、暧昧、闲适。
二、摩登伽女
吴昌时既然已经证明了自己是千里马，那下一步就必须要有个“伯乐”。而政界“伯乐”的充要条件就是一个位高权重，于是吴昌时相中了当时的内阁首辅薛国观。为了投到薛国观门下，吴昌时跑前跑后找了不少关系，但是迎头而来的却是一盆冷水。原因就是不仅刚愎自用而且还是魏忠贤一派余孽的薛国观一直敌视所谓的“东林党”。而吴昌时，按照当时的旁观者所说的那样，一直以东林党人自诩，李清在《三垣笔记》中说他：“自为大行，即树东林帜”。所以薛国观对吴昌时的示好也一直是“疑其狡狯，弗信也”。落花有意流水无情，这种事也是人之常情，所以吴昌时一开始对薛国观的冷淡也没太有往心里去。但是紧接着发生的一个事件，让两个人彻底的较上了劲。
崇祯十二年（1639A.D.）三月考选，本来对吏部主事志在必得的吴昌时落选了。据《明史•薛国观传》中的记载这都是出自薛国观安排：“国观素恶行人吴昌时。及考选，昌时虞国观抑己，因其门人以求见。国观伪与交欢，拟第一，当得吏科。迨命下，乃得礼部主事”。
吴昌时授任礼部仪制司主事，主要掌管礼文、宗封、学校、举贡之事，这与他一直向往的主管铨选、注缺、保举、改调、推升之事的吏部司官完全不是一回事……
“士可杀不可辱”，薛国观你敢如此轻贤慢士，那我吴昌时就让你知道知道“士之怒”的厉害！你们这些禄蠹不就是仗着自己长袖善舞，宫里有人么？那你们给我等着！
于是开始黑化的东林党人、礼部主事吴昌时对当今首相薛国观展开了“犄角报复”。
所谓“犄角”者，便是指分布兵力两路夹击敌人。吴昌时首先发挥了自己“法门广大”的特点，放出了真正东林党人绝对不会去考虑的“大招”，那就是——“通厂卫”，和东厂联合，一起干掉薛国观。东厂与薛国观结仇是由来已久，起因是有一次明毅宗召对大臣时说如今大小官员无不贪污，以至于天下大乱。薛国观立刻甩锅给东厂，说如果东厂办事得力就不会出这种事，而且东厂的人恐怕也有经济问题。这话把当时的东厂提督王化民吓得不轻。
《绣春刀2》中的明毅宗和魏忠贤。
于是吴昌时借此机会，与王化民联手对付薛国观。
据李清《三垣笔记》“吴王交通”一节记载：“一切行贿、受贿间被缉获，必托昌时以数千金往方免。昌时亦扬扬居功，不以为愧。”
也就是说凡是东厂缉获的贪腐案件，只要走吴昌时的门路，送进几千两银子进就能大事化小小事了。而吴昌时也以恩公自居，十分得意。有道是受人钱财与人消灾，东厂上上下下在吴昌时的帮助之下财源滚滚，自然要知恩图报，替财神爷报仇铲事，更何况这个仇人也是东厂的仇人。
此时的薛国观却不知自己已经陷入重围。依旧我行我素的刚愎自用，还的四处得罪人。甚至开始对皇帝家的“草鞋亲”——勋戚阶层下手。薛国观曾建议朝廷向勋戚要钱，以解除财政上的困难——但这个伸手要钱的“恶人”，却要皇帝来当。按照他对明毅宗的话就是：“在外群僚，臣等任之；在内戚畹，非独断不可。”但这次对勋戚集团的“勒索”不仅半途而废，还逼死了明毅宗的表叔武清侯李国瑞。后来皇五子冲龄而殇，李国瑞遗族就说这是明毅宗的曾祖母，李国瑞的姑奶奶孝定太后显灵，怪罪皇帝薄待外戚，并且还造谣妄言所有皇子都要夭折。就这样，皇帝不仅是一分钱没有搞到，还得罪了亲戚朋友，而薛国观却在躲旁边一句话也不说。这让明毅宗逐渐对薛国观大不以为然。
吴昌时从东厂到了这个消息，于是就四处揭发薛国观收受侍郎蔡奕琛的贿赂，再通过东厂将这个检举直接传到了宫中，从此明毅宗对薛国观的印象就成了表面雷厉风行，实际上蝇营狗苟无耻之徒。到了崇祯十三年六月，薛国观又放肆的包庇败军之将杨嗣昌，于是忍无可忍的明毅宗下旨免了薛国观的首辅。薛国观罢相后才明白皇帝被吴昌时当枪使了。于是上了一道《谢恩疏》，指责明毅宗因为一贯“操纵独裁，怨毒则归臣下”，所以当了吴昌时的傀儡。这句话彻底惹毛了明毅宗，于是下旨将薛国观从老家拿来京师对质。此时薛国观已经是权柄皆无，根本就不是吴昌时的对手。再加上他一向好得罪人，此时便被墙倒众人推，最后竟然赐死、抄家。
吴昌时，当年的“寒门状元”如今竟然成功的整死了当朝首辅！这不能不说是个奇迹。于是吴昌时开始彻底黑化，凭着自己和东厂的关系，以社会活动家的身份在政界四处活动。虽然他自己一直只是个“中层干部”，但却凭着自己手中的财力、情报、人脉把晚明巨奸周延儒再次拱上了首相之位。而吴昌时也当上了梦寐以求的吏部文选司正郎。他之前就说过：
“诚得一日称吏部郎，虽死无恨。”
这句话可谓一语成谶。吴昌时上台之后为了“立威”，立刻四处打击言官，让他们老老实实，不许乱说乱动。并且结交内廷，甚至把金钱、礼物送到了田贵妃那里。而对于之前的恩人、朋友，坚持初心不肯动摇的复社首领张溥，那就一包毒药送他去见祖宗。其他的复社同志们，那就都得“按制度办”——让你们看看我如今的威风！
从此“事权在手，呼吸通天”的吴昌时被大家恐惧的称为——“妖气”、“摩登伽女”。而吴昌时也由之前“助人为乐”的政治掮客变成了手握“潜规则”的暴君，所有人在他眼里都是渣渣。在他担任吏部正郎期间曾经猖獗的连续三次作死：
首先是趁着明毅宗缺钱，把大内储存的海参干，也就是辽参，大量低价收购。之后再转手倒卖出去，里外里赚了好几万两银子。
其次，别人托他跑官，往往收钱不办事。
最后，替周延儒设局”钓鱼“、”套路“锦衣卫缇帅骆养性，之后再抓住人家的把柄，让这为天子爪牙替自己当牛做马。
摩登伽女，是佛经中一位极具神通的淫荡妖女。
吴昌时把本已经混乱的朝廷搞得更加昏暗，引起许多忠义之士的怒火。尤其是复社成员，几乎都是抱着铲除叛徒、清理门户的心态决定和吴昌时斗到底。
将吴昌时置于死地的是属于“东林－复社”系统的祁彪佳。此人比吴昌时还要有钱、有手腕，但终其一生都保持着士大夫应有的正直。面对着令人恐怖的“摩登伽女”，祁彪佳总是毫不避讳的表明自己的对立态度，并暗中搜集吴昌时的各种罪状。再参考了吴昌时的各种罪名之后，祁彪佳决定参劾吴昌时犯了为人臣者的大忌：贪墨通内。
三、寒门状元之死
崇祯十六年三月二十六日祁彪佳上奏明毅宗，揭露吴昌时假天子之威恐吓、打击言官，企图对天子进行信息过滤。明毅宗果然大怒，于四月初一下旨，要求吴昌时做出回答。但没等吴昌时来得及狡辩，御史贺登选、给事中郝纲复上表弹劾疏劾吴昌时、周延儒窃权附势，纳贿行私。而一直被周延儒挟持、被吴昌时羞辱的锦衣卫缇帅骆养性趁机倒戈，将二人受贿贪腐之事全都报告给了明毅宗。最后善于在政治上做投机的御史蒋拱宸也弹劾吴昌时有多次串通宫中，打听天子的举动。所有的领袖人物都十分忌讳自己被人暗中窥探。震怒的明毅宗决定要在屋门亲自审询吴昌时。
崇祯十六年七月二十五日，明毅宗带领太子、定王等御中左门，召府部九卿科道在文华殿参与庭审。作为被告的吴昌时被提至御前上前，质问其“通内”之罪。但吴昌时已经嚣张惯了，不仅坚决不肯承认，反而争辩道：“祖宗之制，交结内侍者斩，法极森严，臣不才，安能犯此！”明毅宗便叫蒋拱宸当面与吴昌时对质，但蒋拱宸战栗发抖，以至于吓得“匍匐不能措一语”——因为他有把柄在吴昌时手中。蒋拱宸的认怂让吴昌时有恃无恐，于是指桑骂槐的当众羞辱开了明毅宗道：“皇上必欲以是坐臣，巨何敢杭违圣意，自应承受，若欲屈招，则实不能。”言外之意就是说明毅宗想把他吴昌时屈打成招，好替自己的失败的帝王生涯背锅。
这句作死的话让明毅宗雷霆暴怒之下，下令对吴昌时用刑。内阁大学士蒋德璟不想看到如此血腥的场面，就劝解道：“殿陛之问，无用刑之例，伏乞将吴昌时伏法司究问。”而且“殿陛用刑，实三百年来未有之事。”但明毅宗是何等聪明？他知道，如果把长袖善舞的”摩登伽女“吴昌时交付刑部，那结果肯定能就会敷衍了事，甚至还有可能发生案情”逆转“，于是明毅宗说道：“
此辈奸党，神通彻天，若离此三尺地，谁敢据法从公勘问者？”并且指出“吴昌时这厮，亦三百年来未有之人。”——说白了今天就是”君要臣死“。受刑之后的吴昌时两只小腿均被夹断，几度昏死，最终受刑不过，招承了蒋拱宸弹劾他的所有罪名。但吴昌时毕竟是有”妖气“的男子，他在承招之后又拖着鲜血淋漓的断腿爬到明毅宗面前，揭露蒋拱宸的奸贪之罪，并将证据逐一列出。发现自己再次被人利用的明毅宗恼羞成怒，立即喝令左右把蒋拱宸拿下。而司刑者随即对蒋拱宸一棒，将其打的纱帽顿裂。随后怒气难消的明毅宗推案拂袖而去，而吴昌时则被打入天牢受尽酷刑，崇祯十六年（1643A.D.）的腊月被枭首于市，家产入官。同月，周延儒也被赐死。
三个月后，闯军攻陷京师，明毅宗于煤山殉国。之后就是清兵入关，中国历史再次陷入了“亡天下”和浩劫之中——但是”寒门状元之死“的故事却没有完——完不了。
嘉兴南湖的吴昌时故居遗址“勺园”遗址。
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