在過去的遠古時代，有一個家長在遠方，家裡沒有什麼剩餘的人，只有一個女兒在家，還有一匹雄馬，在家的女兒親自餵養它。她獨自一人居住在偏僻的地方，非常想念她的父親，就開玩笑地對著馬說道：“如果你可以幫我把父親接回來，我來就嫁給你。”馬聽了女兒的這番話之後，就掙脫韁繩離開了，直接去到了父親駐守的地方。父親看見馬非常地驚喜，便拉過去騎上它。馬看著它過來的那個方向，不停地悲鳴，父親說：“這匹馬平白無故地這樣悲嘶，是不是我家裡出了什麼事呢？”於是趕快騎馬回家。
因為這匹馬是畜生卻有非常特殊的情感，所以他優厚地給予草料餵養。馬不肯吃餵養的草料，每次看見女兒的進出，就會高興或者發怒，騰跳踏地，像這樣的狀況不只有一次兩次。父親就覺得非常的奇怪，暗地裡問女兒這是怎麼回事。女兒就把開玩笑的事情告訴了父親，認為一定是這個原因。父親說：“不要把這件事說出去，這個恐怕會汙辱家庭的名聲。你暫且不要出去了。”於是父親暗地裡設置弓箭射殺這匹馬，把馬的皮曬在了庭院中。
在父親外出的時候，女兒和鄰居姑娘在曬馬皮的庭院中玩耍，她用腳踢了馬皮，說道：“你只是一個畜生，卻想要娶人做媳婦嗎？招來這樣殺生剝皮之禍，自討苦吃的感覺怎麼樣？”話還沒有說完，馬皮突然飛起，卷著女兒飛走。鄰居姑娘驚慌失措，沒有敢上前救她，就跑去告訴她父親。父親回到家後，到處尋找女兒和馬皮，但是女兒和馬皮已經飛出去不見了。
後來又過了幾天，在一棵大樹枝條中間找到女兒，但是女兒和馬皮都變成蠶，在樹上吐絲作繭。那繭的絲結得又厚又大，跟普通的蠶繭完全不同。鄰居家的婦女取來飼養，收到的蠶絲增加好了幾倍。於是把這種樹叫做“桑”。桑，就是喪失的意思。從此老百姓爭著種桑樹，就是今世用來養蠶的樹。叫它桑蠶，因為這是古蠶所留下的種類。
以上來源於《搜神記.馬皮蠶女》的故事。
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