在过去的远古时代，有一个家长在远方，家里没有什么剩余的人，只有一个女儿在家，还有一匹雄马，在家的女儿亲自喂养它。她独自一人居住在偏僻的地方，非常想念她的父亲，就开玩笑地对着马说道：“如果你可以帮我把父亲接回来，我来就嫁给你。”马听了女儿的这番话之后，就挣脱缰绳离开了，直接去到了父亲驻守的地方。父亲看见马非常地惊喜，便拉过去骑上它。马看着它过来的那个方向，不停地悲鸣，父亲说：“这匹马平白无故地这样悲嘶，是不是我家里出了什么事呢？”于是赶快骑马回家。
因为这匹马是畜生却有非常特殊的情感，所以他优厚地给予草料喂养。马不肯吃喂养的草料，每次看见女儿的进出，就会高兴或者发怒，腾跳踏地，像这样的状况不只有一次两次。父亲就觉得非常的奇怪，暗地里问女儿这是怎么回事。女儿就把开玩笑的事情告诉了父亲，认为一定是这个原因。父亲说：“不要把这件事说出去，这个恐怕会污辱家庭的名声。你暂且不要出去了。”于是父亲暗地里设置弓箭射杀这匹马，把马的皮晒在了庭院中。
在父亲外出的时候，女儿和邻居姑娘在晒马皮的庭院中玩耍，她用脚踢了马皮，说道：“你只是一个畜生，却想要娶人做媳妇吗？招来这样杀生剥皮之祸，自讨苦吃的感觉怎么样？”话还没有说完，马皮突然飞起，卷着女儿飞走。邻居姑娘惊慌失措，没有敢上前救她，就跑去告诉她父亲。父亲回到家后，到处寻找女儿和马皮，但是女儿和马皮已经飞出去不见了。
后来又过了几天，在一棵大树枝条中间找到女儿，但是女儿和马皮都变成蚕，在树上吐丝作茧。那茧的丝结得又厚又大，跟普通的蚕茧完全不同。邻居家的妇女取来饲养，收到的蚕丝增加好了几倍。于是把这种树叫做“桑”。桑，就是丧失的意思。从此老百姓争着种桑树，就是今世用来养蚕的树。叫它桑蚕，因为这是古蚕所留下的种类。
以上来源于《搜神记.马皮蚕女》的故事。
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