在歷史上，古代中國的大一統向來是北方統一南方，幾個大一統王朝秦漢晉隋唐元清無不如此，只有明朝是個例外。北方統一南方的原因，一方面原因是北方的經濟條件優於南方，另一方面則是地形因素。
我國南北方的分界線位於秦嶺——淮河一線。它不僅是氣候上的分界線，也是地理上的分界線。秦嶺-淮河構成了天然的地理防線，把遼闊的中華大地切割成若干區域。這條防線看起來很長，適於大軍行動、補充糧草的路線其實就那麼幾條。只要把重要的關口守住，多少人馬都打不過來。
在古代，可供大軍行動的南北通道其實只有兩條。一條就是著名的襄陽線。秦嶺——淮河並不是一條完整的防線，中間有一個小小的缺口——南陽盆地。它是連接中原和江漢平原通道，而且一路平坦，大軍行進正好避開秦嶺和淮河天險。在歷史上，曹操南征和蒙元滅宋走的都是這條路，因此襄陽成了南北雙方的必爭之地。為了打通這條路線，關二爺獻出了寶貴的生命，周瑜也是在攻打江陵的戰鬥中中箭而亡。
另一條路線是大別山，這裡有著名的義陽三關：武勝關、九里關、平靖關。如果襄陽打不下，打下這裡也是一樣，通過大別山就是江漢平原的腹地武漢三鎮，沿長江而下就是九江、安慶、南京，整個長江防線就崩潰了。當年劉鄧大軍也正是躍進大別山，直接威脅到武漢、南京，牽制了敵軍大批兵力，才吹響了戰略反攻的號角。
假如這兩個地方都打不下，那麼退而求次攻打合肥也是可以的。淮河南北兩岸都是一馬平川的平原，幾乎沒有任何戰略意義，只有淮河勉強算的上天險，因此就有了“守江必守淮”的說法。但千里江防處處是突破口，合肥更是四方道路交匯之所，因此成為重中之重。三國、兩宋時期，南北雙方圍繞合肥進行了一場又一場的血戰。
按理說，這條防線對南北雙方都是公平的，但在這條防線以外有個巨大的BUG——四川。四川這個地方很奇怪，南下容易北上難，歷史上也就韓信打出去過，諸葛亮打了五次都沒有成功。但是，從北往南打卻容易得很，司馬錯滅蜀、鄧艾滅蜀都是一次成功。要命的是，四川是長江的上游，一旦失守，整個長江防線就會全線崩潰。歷史上，西晉、蒙元都是從四川突破的。
兩下一對比，南方就在地勢上吃了大虧。淮河和黃河之間都是平原，只有徐州可堪一戰，其餘諸城都是白給。南方打北方也正是難在這裡，打下來守不住，只能白白消耗兵力，然後一座座丟失。除非像劉裕那樣氣吞萬里，飲馬黃河，攻下長安、洛陽、徐州作為戰略支撐點，才能在地利上壓過北方。但是，劉裕北伐最終因後方不穩而功敗垂成，只有朱元璋成功地把蒙古人趕回了草原。
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