在人们的印象中，啄木鸟就是树木的医生，那是名副其实的益鸟，然而实际情况却不是这么乐观。
全世界的啄木鸟约有200种，它们都以小虫子小昆虫为食物，寻食时也大都以在树皮中探寻昆虫为主，根据它的这个捕食习惯来看，它应该是个十足的益鸟，因为它可以帮助树木清楚很多对树木生长有害的虫子。
但是啄木鸟又天生喜欢住宿在树洞中，它要做窝的话，需要在高大树木的主干上掏一个洞，而且要把树木的里面掏空，然后就住在里面，并在里面产卵和喂养雏鸟，毫无疑问这又是不利于树木的生长的，被掏空的树木会成为废材，容易被大风吹折，有的甚至会枯萎掉。
其实在啄木鸟捉虫子的时候，它敲击树干寻找虫子，常常能敲出1~3厘米的小树洞，这些小树洞常会成为天牛等害虫喜欢钻入的地方，这对树木的生长也是不利的。
有一种喜欢在橡树上生存的啄木鸟，它们喜欢在橡树上保存橡子，会在橡树上啄出一个个的小洞，往里面放橡子，这对橡树的生存也是很不利的。
另外，动物学家发现有的啄木鸟还会啄食其他小鸟的雏鸟，特别小的雏鸟，它们有可能会整个吞食下去，比较大的雏鸟，则有可能被其啄食内脏等，曾有人发现啄木鸟啄食斑鸠雏鸟的脑髓。
啄木鸟只是一种鸟，在它的意识世界里根本没有什么益鸟和害鸟的分别，它所想的只是怎样生存，虫子是它们喜欢吃的一种食物，在它们眼里，其他一些小鸟的雏鸟或也是一种美味，说它们是益鸟还是害鸟，也是我们人类根据它们的生活习惯产生的一种理解罢了。
要判断一种鸟是害鸟还是益鸟，那就要评估它对人们所认为的农林牧渔方面所做的贡献，啄木鸟被认为是林业方面的益鸟，主要是因为它是捉虫高手，它能觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，据说每天能吃掉1500条左右。
而且啄木鸟食量大和活动范围广，一对啄木鸟可以保护13公顷的树林，消灭大量对树木有害的害虫，从这个表现上看，啄木鸟对树林生长的益处要远远超过它对树木的破坏性，因此说它是“益鸟”和“森林的医生”也就是名副其实的了。
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