麻將的開始其實並不叫麻將，而是叫麻雀牌（現在部分國家和地區依然如此叫），或者叫做馬吊牌，最後才叫的麻將，然後就一直叫到現在。
最早的麻將源於葉子戲（因其紙牌的大小和葉子差不多，故稱葉子戲）。那為什麼叫做麻雀牌呢？
在江蘇太倉有皇家糧倉，因每年雀患損失不少糧食而發愁，後為方便記錄對補雀者的獎勵，即用竹製的籌牌來記補雀數目，並依此發放酬勞。這就是“太倉護糧牌”，記錄功能之外，閒暇時還可用此牌遊戲，一舉兩得。
除了來由和麻雀相關，大家可以看到現在的麻將牌中“一條”還是以鳥的形象作畫，筒就是火槍筒，萬是獎勵數目，條就是記錄打了多少鳥，“東西南北”是作為風向，“中”意寓射中了，故為紅色，“白”意為打空了，所以空白一片，“發”有發放獎勵，升官發財之意等。
後因江浙一帶習慣稱“鳥”為“刁”，而麻和馬則同音，“麻雀牌”隨著口音逐漸被叫為“馬吊牌”
另一說法馬吊牌名字由來是“馬四足失一，則不可行。”當時馬吊牌背面畫著錢，而賭注又和馬相關，故得其名。
明末清初時期，馬吊牌十分風靡，其中衍生出一種“默和牌”（因打牌時不說話得名），開始為60張，後逐漸發展到120張，且玩法也不斷增加，其娛樂性十分強，但缺陷也很明顯，100多張紙牌很容易隨風吹散或受潮弄碎等，遂研製了骨牌作為代替，這也就是現代麻將材質的由來。
再往後，由於在中國“鳥”字和“吊”字多少帶有不雅因素，又加之地方方言口音的演變，就慢慢確立了“麻將”二字作為正式名字並沿用至今。
中間還有多種說法，以上只是其中兩種
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