明朝开国皇帝朱元璋的皇后马秀英，宿州人（今安徽宿县人），是明末起义军首领郭子兴的义女。
出身富裕家庭的马姑娘，母亲去世的早，父亲马公为了躲避仇人，远走他乡，把女儿马秀英托付给好友郭子兴。不久，马公在外地去世，成为孤儿的马秀英被郭家夫妇收养了，郭子兴夫妇对待养女很用心，从小教她读书写字，针织女红。年方二十的马秀英样貌端庄，得益于良好的教育，为人处世落落大方。
眼看着养女长大了，郭子兴夫妇张罗为她寻找婆家，一个年轻人进入了郭子兴的视线，他就是朱元璋。公元1352年，当和尚的朱元璋走投无路之时，在老乡汤和介绍下投靠郭子兴。战场上的朱元璋沉着冷静、能征善战、才能出众。郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助，便提出将义女马秀英许配给他。
那个年代，子女的婚事只能依靠父母之命、媒妁之言，在郭子兴的安排下，马秀英嫁给了朱元璋。此时的朱元璋是一个穷小子，自从娶了主帅的义女，朱元璋的地位大大提高，人们尊称他为“朱公子”。郭子兴是一个性情暴躁、主意多变的人，看着朱元璋战功卓著，军队中的声望很高，加上他的两个儿子郭天叙、郭天爵嫉妒朱元璋，天天在背后说坏话。郭子兴开始猜忌朱元璋，把他监禁起来，不准他吃饭。
每到这个时候，马秀英都会想尽办法把自己的饭送给丈夫，并去义父义母面前求情，把自家财产送给养母张夫人和郭子兴妾张氏，请她们在义父前给干女婿说点好话，以弥缝裂痕，使得朱元璋能脱离困境。有一次，朱元璋又被关了禁闭，聪明的马秀英把刚刚蒸熟的大饼藏在怀里，躲过守卫的追查。见到丈夫，马秀英解开衣服拿出大饼，胸前已经被烫起了燎泡，藏起的饼子还是热气腾腾的。看到真心关爱自己的妻子，朱元璋被感动了。
朱元璋从小生活贫困经常挨饿，全家饿死以后他独自一人只能上山当和尚。出家以后他经常被师父和师兄弟们欺负，被赶到贫穷的地方化缘。被迫当兵之后，战场上的日子生死难料。他已经受惯了人间困难，习惯了冷眼相待。直到遇见马秀英，冰冷许久的朱元璋感到了亲人的温暖，从小父母双亡的马秀英也找到了终身的依靠。在困难的日子里，两个命苦的年轻人定下了承诺：无论贵贱生死，永不相弃。
随着朱元璋军中地位的不断提高，马秀英一直陪伴左右，她是朱元璋的重要参谋和得力助手。朱元璋在前线指挥作战，马秀英带领随军家属搞后勤，保证前方将士的衣用供给。她亲自照料朱元璋的起居生活，保管作战行军的各种文字材料，在混乱的战场上，马秀英始终与丈夫共同患难，生死与共。当陈友谅进攻江宁，朱元璋亲赴前线迎敌，战争一度处于劣势，城中的部分官兵开始动摇，马秀英站出来，把自己家里的所有衣物、首饰、值钱的东西全部拿出来，犒赏将士和家属。后方稳定了，前方将士大受鼓舞，陈友谅大败，朱元璋乘胜扫平了各路起义军，奠定了自己的地位。
公元1368年，朱元璋定都应天，登基称皇，国号大明，册封马秀英为皇后。贵为国母的马皇后依然保持节俭的本色，平时一律粗茶淡饭，穿衣用具简单，后宫之中带领公主、嫔妃刺绣、织布。马皇后教育子女戒骄戒躁，当儿子长大后去封地做王爷，马秀英派江贵妃随性监督，把身上的旧衣服脱下来送给江贵妃还拿来一根棍子，叮嘱她：“如果王爷有过错，你可以替我用棍子打他，他还不听话，你就回到京城告诉我。”看见母亲的衣服和棍子，周王心生敬畏，不敢造次。
有一年元宵节，朱元璋微服私访去赏花灯，见到 一个灯迷上：“女子肩并肩，乘风荡舟去，忽然少一人，却向月边住”谜底是一双大脚。朱元璋认为这是讽刺他的马皇后没有裹脚，非常生气要严惩刁民。马皇后听说后对他说：“臣妾脚大，皇上都不嫌弃，和别人有什么关系呢？当年皇上遇险，幸亏臣妾脚大才能背着陛下逃出来。天下百姓都是您的子民，子民们无心冒犯，只是一个灯谜无伤大碍，请皇上以慈爱之心爱护万民，不要因为一个灯谜置人于死地。”一席话诚恳感人，朱元璋见皇后如此大度，深感佩服，于是收回命令使得百姓免去一场灾难。
朱元璋当了皇上以后，害怕大臣功高震主，采用各种残酷的手段，株连屠杀开国功臣，树立自己的权威。很多忠良因此丧命，马秀英对这种做法很不满意，她多次劝皇上以尧舜为榜样，实行仁厚的政策。
朱元璋要杀李文忠，马秀英说李文忠一向忠实可靠，你不要轻易相信诬陷他的话，保住他的一条命。宋濂是当代的名士，对太子有教育之恩，年老返乡后，他的孙子宋慎犯罪，牵连到家庭。马皇后为宋濂求情，对朱元璋说：“民间百姓对待老师始终不忘恭敬，宋先生已经告老还乡，并不知道朝中之事，又怎能因为子孙犯罪而牵连致死？”朱元璋还是不肯赦免，到了晚饭的时候，他发现桌子上全是素菜没有酒肉，皇后跪下说：“我已经用皇上的酒肉祭祀神灵，希望保佑宋先生，这也是太子对老师的一片尊敬之心。”朱元璋受到感动，特别下令赦免宋濂，送回老家安置。
就这样，马皇后以仁慈的心对待每一个人，把他们从朱元璋的刀下救出了来，尽一切力量去弥补皇帝治国的疏漏和不足，在她重病的时候，她拒绝医生为她治疗，朱元璋问她原因，她回答说：人的生死有命，医生只能治病，不能救命，如果医生治不好我，皇上会降罪于医生，这是我不愿意看到的。病情加重时，朱元璋问她想说什么。马秀英说:"希望陛下能够求取贤能的人，听取别人的意见，自始至终，认真对待，子孙都能够贤能，大臣百姓都能够有所依靠罢了。"
洪武十五年八月，50岁的马皇后病逝。朱元璋悲伤不已，亲自烧香祭悼，从此之后再没有册立皇后。马秀英与朱元璋共度三十余年年，无论是在动乱的战争岁月还是大富大贵的皇家生活中，她始终如一，用行动信守当年的承诺。她陪着朱元璋在动乱中起家，从颠沛流离到入主中宫，始终不忘创业艰难，保持朴素的本色，不忘民间疾苦，甚至在用人上，她的很多见解都被朱元璋采纳，并载入史册，垂范后世。
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