张宗禹小名张辉，安徽涡阳县北张大庄人，是捻军盟主兼黄旗旗主张乐行的族侄。他生于道光年间，他的父亲叫张富新,性情暴躁,人多惧怕，外号“老阎王”,朝那一坐,小孩子都吓跑了。家有10多顷地，一共兄弟5人,张宗禹在家是老大。他的弟弟张宗道、张宗先也参加了捻军，不过战死了。张宗禹自幼读书,弱冠的时候快要去参加科等童子试,他父亲派他去给一名姓黄的医生送礼，要他快去快回，不许留下吃饭。但是到了黄先生家非要留下吃饭，那天下雨家里的麦子遭了雨淋，老阎王发怒想严惩他,说：我的话你都能不听,真反了，磨刀要杀。正好他表弟知道便跑去告诉张宗禹。他族叔张乐行正在竖旗起事，便留下他做了先生,父子从此绝情。当时张宗禹只有十九、二十岁，开始在张乐行跟前当红笔师爷,案子犯在他手必死,所以人都说他像个小阎王，后来领兵作战。绰号“小阎王”还有另外两个说法：
清朝骑兵样式
1． 捻军正阳关突围,张乐行看到张宗禹作战勇敢说:真是阎王。
2． 捻军占据怀远期间,张乐行爱上一个外号“黑妲己”窑姐儿,便不大问事,渐渐同部下疏远。部下找他还不耐烦,甚至生气杀人。张宗禹一气之下,跑去把“黑妲己”杀死。张乐行知道也无可奈何,只是对他说,你是阎王爷。
咸丰八年，张宗禹等统率淮北捻军3万,奔袭苏北重镇清江浦,以迅雷不及掩耳之势,击毙淮海道关葆晋等,攻占清江浦,显露出其有勇善谋、强忍敢战的军事才能,从而在捻军中崭露头角。太平天国封其为“石天燕”。
同治二年(1863年),当僧格林沁部清军攻陷涡阳县,张宗禹率一部分捻军西走,联合河南汝南陈大喜的捻军,向豫西地区活动,为捻军留下火种。张老乐“塌驾”时（被叛徒出卖，解往僧格林沁处就义） ,僧格林沁清军撤离后,张宗禹率部返雉河集,捕杀出卖张乐行的李家英、杨瑞英等叛徒。后又进入河南,同陈大喜、任柱等汇合。
同治三年太平天国的天京周边形势恶化，西北太平军回援但是在黑石渡一战中几乎全军覆没。当时捻军搜集了一部分逃出的太平军。赖文光原来是太平天国的遵王，是陈玉成手下的重要将领，他带来一大批天国的旧部和大将，用天国的兵制和兵法对捻军进行了全面的改造。赖文光、张宗禹组织的捻军和以前的捻军完全不一样了，采取骑兵战术，运用流动战术,驰骋于平原之间。
同治四年(1869),捻军由湖北经过河南,一路疾驰到山东，调动了僧格林沁四处尾追，当时僧格林沁的马队胖的被拖瘦。农历四月二十四日(5月18日)，追红了眼的僧格林沁率领着一万一千名蒙古马队穷追不舍。张宗禹在山东曹州今天的菏泽市高楼寨,利用依高岗面水的地形设伏，用弱兵诱敌，采用优势兵力,将尾追的僧格林泌清军围而聚歼之。内阁大学士全顺，总兵何建獒等均被击毙，僧格林沁的蒙古马队全军覆灭，唯有总兵陈国瑞重伤逃脱。僧格林沁被捻军黄旗小兵张皮绠杀死在刚刚割过麦子的麦田之中。这是捻军史上的一次最大的胜利，也是为盟主张乐行就义的复仇之战。同治听到噩耗后辍朝三日，以示哀悼。
国画：高楼寨大捷
据说战前僧格林沁命令曹州知府准备五百头白猪，五百头肥羊，战斗结束后犒赏三军。清军分兵三路进攻。张总禹的弟弟张五孩19岁异常骁勇，与捻军蓝旗旗主任化邦（小名柱子）一起猛烈攻击清军。僧格林沁军队的炮弹如雨倾泄，张五孩与任化邦带领骑兵脱衔猛冲，清兵大败。捻军有一种战术，就是马上骑着一个人，马尾巴拽着一个人，一起冲锋，往往清军不敌。清军没有食物，半夜突围乱战，夜黑看不清路，逃至吴家店。最后僧格林沁身边还有五百亲兵，红盔红甲配备新式来复枪，骁勇能战。捻军利用一丈几尺粗细均匀的青竹，竹端安装利刃，作为特殊的长矛。红孩儿多被长矛挑死。
僧格林沁博物馆像
曹州大捷后,张宗禹即率众南下,到锥河集家乡,围攻县城。后为刘铭传等淮军所迫,遂转入河南九月,在许昌分军，张宗率领族弟张琢及怀王邱远才,统军入陕时称西捻军。十一月进抵西安,在城东十字坡,歼灭陕西巡抚刘蓉部湘军,击毙提督萧德扬和记名提督杨得胜。活动于渭水流域,围攻西安不下。后由于左宗棠楚军的进逼,乃于十月向陕北进军,由蒲城北趋急进,连克安塞、延川、绥德等州县城。把以谋略自负的左宗棠拖得智计穷,“优愤欲死”。张宗禹在绥德休整时,接到东捻军告急文书,遂即南下宜川。由龙王边及壶口踏冰过黄河,东入山西境。当时张宗禹号令部众说:“正月初五日破京城,御太极殿受贺。经过河南,直趋河北,进军北京, 采取“围魏救赵”的策略救出东捻军。当时军锋直达北京城郊芦沟桥,清廷任命三路饮差大臣，各路勤王之师云集京郊,分头防堵。当张宗禹进入河北境内的时候,东捻军已经失败。于是率军南走,这时西捻军局促在运河东、黄河北、大海西的地区,为敌人的河防长墙工事所困,重蹈了东捻军的覆辙。当时正是夏季汛水的季节,河水陡涨;阴雨连绵,平地雨水泛溢,捻军的马队行动不能施展其快速的特长。六月,捻军被围困在山东境内黄河、运河和徒骇河之间,无法冲突出去。
二十八日(8月16日),荘平县南镇一战,全军覆没。张宗禹仅率18骑突围,落荒而走，夜宿一村庄场屋,人困马乏。等到早晨起来的时候,不见张宗禹踪迹,徒骇河边遗有衣履,莫知其所终。李鸿章上奏朝廷称：投水而死。
关于张宗禹的下落,有以下几种说法：
1.失败后逃至仓县的孔家庄,变更姓名,农耕为生,后20余年病死。
2.遁入空门为僧,还曾返回故里,在吴桥集上一家粮行借宿,踏月而去,莫知所往。
据后人回忆：张宗禹一天到徒骇河边,就对他们说,你们各自逃命去吧!第二天早上,张宗禹不见了。捻军失败后,张家的祖坟上,每年清明都有纸灰。一天黄昏,集上来了一个和尚,投宿于粮行一夜。当晚与粮行的量斗者同床而眠,和尚问他:你还认识我吗?量斗者只觉面熟(原为张宗禹部下)时却想不起来。第二天破晓,和尚戴月而去。量斗者豁然醒来,那不是“小阎王”吗?大家猜想他是回家来给祖上烧纸的。
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