西汉哀帝建平元年，在陈留郡济阳县，县令刘钦的夫人诞下一子。刘钦是西汉皇族后裔，他是汉高祖刘邦的七世孙，刘钦的四世祖是长沙王刘发，然而自刘发开始，刘钦这一脉一代不如一代。到刘钦时，虽然他贵为皇族，但与皇室的关系已经淡然如水了，刘钦只谋得了一个县令的官职。
刘钦和夫人樊氏先前已经生育了5个子女，这次又中年得子，看着膝下儿女成群，人丁兴旺，刘钦心里那是美滋滋的。然而这个最小的儿子出生后，却接二连三的发生了3件怪事，让刘钦心里毛毛的，不知道这到底预示着什么。第一件怪事，当这个小儿子出生时，赤光充满屋中，刘钦觉得很怪异。第二件事情，自打这个儿子出生后，县里风调雨顺，当年获得了空前的好收成。百姓在收割谷子时，竟发现一株九穗金灿灿的大谷子。于是田间都相互议论说必有贵人出世，亭长找到这颗谷穗，不敢怠慢，飞马送到济阳府，刘钦看着这颗沉甸甸的九头谷穗，眼前一亮，就索性给自己的小儿子取名为“秀”，寓意秀出班行，讨个吉利。
第三件事，县里的大树上突然来了一只不知名的鸟，叫声清脆嘹亮，动人悦耳。人们都不知道这种鸟叫什么名字，一些博学之士说它们是一种少有的祥瑞，名叫凤凰。种种怪事的发生，让刘钦也对这个小儿子充满了好奇，于是他就请来当地著名的相术师王长来为自己的儿子算上一卦。王长在推算一番后，非常惊奇的说：“此吉兆不可言。”刘钦听后心里非常高兴。
然而虽然相士这么说，但大家都没往心里去，因为刘秀在年仅9岁时，父亲刘钦就不幸辞世了。年幼的刘秀和兄妹们都成了孤儿，别说日后贵不可言了，就连当下穿衣吃饭都成了问题，不被饿死已是万幸。不过还好危难关头，兄妹几人被叔父刘良所收养，才得以活下来，但他们也成了最落魄的皇族，和普通的平头百姓无异。
在刘秀的兄弟中，最有出息的就是刘秀的哥哥刘縯，刘縯生性豪爽，刚毅而慷慨，结交的名士满天下，他不治生产，常常自比汉高祖刘邦。而刘秀则为人低调老实，精于庄稼活，因此刘縯常取笑他像刘邦的二哥刘喜：胸无大志，没出息。刘縯酷爱舞枪弄棒，骑马射箭，武艺超群，人们都普遍认为刘縯必将成为刘家最有出息的人，而刘秀则被一笑了之。其实殊不知刘秀平日低调，但他韬光养晦，胸怀大志，处事沉稳而老辣，绝非池中之物。
西汉末年，王莽篡政，在他的倒行逆施下，天下大乱。刘秀就和哥哥刘縯在南阳起兵反莽，由于起兵之初两人势力比较薄弱，于是就和绿林军等其他起义军相互联合。在同王莽平叛部队做战期间，刘縯战无不胜，威名远扬，随着实力的增加，不仅是敌手王莽对他忌恨有加，用10万两黄金来悬赏他的头颅，更有甚者，更始帝刘玄一伙人也把他视为威胁，想除掉他。
刘秀意识到绿林军不怀好意，就屡次提醒哥哥刘縯多加防备，但刘縯却自恃勇武，不以为意，最后被绿林军设计杀死。刘縯死后，刘秀势单力薄，只好委曲求全，除了不敢流露出替哥哥报仇的思想外，还要替哥哥为更始帝赔不是。最终他的低调隐忍，换来了暂时的平安。公元23年，刘秀被更始帝刘玄派往河北进行招抚工作，随后他招兵买马，壮大自己的势力，并在河北鄗城称帝，建立了东汉王朝。此后刘秀击败赤眉军，收复巴蜀，统一了天下。
自建武元年开始到建武十二年，刘秀仅用12年的时间就克定天下，光复了祖上的基业。历史上将他统治的时期称为光武中兴，由于刘秀登基时才31岁，因此他也是历史上最年轻的白手起家的帝王。毛主席就曾说：人们常说秀才造反，十年不成。刘秀就是给例外，他十年不鸣，一鸣惊人。在家读书时安分守己，一旦造反，就翻江倒海。轰轰烈烈，白手起家，创建了一个新的王朝。
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