東周分為春秋戰國，春秋有五霸，戰國有七雄。在春秋五霸中，有一位霸主成功最晚，就連當上國家君主也是最晚，六十二歲才當上了晉國君主，他就是晉文公重耳。
本來重耳是沒有希望成為君主的，他的哥哥(應該不是親生的，不然重耳也不會那麼晚才當上君主)申生是太子，只要申生不死，晉國的當家人就是他了。巧的是申生的父親晉獻公偏偏寵信驪姬，如果女人心地善良，聰明賢惠，你就賺了；如果女人表裡不一，心狠手辣，你的好日子就到頭了。這句話用在晉國正合適，驪姬就屬於第二種人，為了讓自己的兒子繼位，她是不是給晉獻公說申生的不好，最後陷害申生，逼迫他自盡。
申生一死，嚇得晉獻公另外兩個兒子重耳和夷吾趕緊跑路，畢竟自己又不是太子，地位沒有那麼鞏固，而且又成為別人繼承君王的威脅，不趕緊逃跑，小命還有嗎。
前651年九月，晉獻公去世，公子奚齊繼位，驪姬終於實現自己的人生目標。可是人就是這樣，沒有足夠的實力，還偏偏愛做夢，事情並沒有像驪姬想的那樣，兒子當君主，自己一生無憂。現實卻是一直支持太子申生的晉國卿大夫裡克、邳鄭父等人趁機聚眾作亂，把奚齊刺死在晉獻公的靈堂上，驪姬見兒子死了也沒有辦法，於是立妹妹的兒子卓子為晉君，可是裡克等人又把新君主刺殺在朝堂之上，還將驪姬殺了。
晉國這場鬧劇以驪姬親屬的死告終。但是這場“驪姬之亂”帶來的好處就是晉國國君空缺，而候選人只有重耳和夷吾，可是夷吾先一步回國並毫無懸念的當上了晉國國君。失敗的重耳不僅沒有過悠閒自在的生活，反而面臨夷吾的追殺，畢竟有重耳在，夷吾心裡就不踏實，萬一重耳帶著人回來，自己怎麼辦。
自此，在翟國住了十二年的重耳踏上了流浪之路。重耳一行先是來到了衛國，因為是被追殺，身上錢又不多，勢利眼的衛文公看他落魄就沒有好好的招待他們，於是重耳一行就離開了衛國。
這次重耳跑到了齊國，當時齊國當家人是齊桓公，是春秋時期第一霸主，齊桓公因為是霸主，並沒有盛氣凌人，反而厚禮招待重耳，還把同家族的一個少女齊姜嫁給重耳，在齊國也不用擔心被追殺，還有美人相伴，生活無憂，這生活多好。可是上天就非得想讓重耳當晉國國君，就是不願他在別國磨去雄心壯志。
公元前639年，齊桓公去世(其實是被豎刁等人囚禁，也不給吃喝，最後屍體都生蛆了)，豎刁等人發起內亂，齊國大亂。重耳安安穩穩在齊國住了五年，慢慢忘記了自己的鴻鵠大志，也沒有離開齊國的意思。有一天重耳的手下趙衰、狐偃就在一棵桑樹下商量如何離齊之事，齊姜的侍女在桑樹上聽到他們的密談，回屋偷偷告訴了齊姜，齊姜竟把侍女殺死，勸說重耳趕快離開齊國這個是非之地。重耳說：“人生來就是為了尋求安逸享樂的，管其他的事幹嘛，我不走，死也要死在齊國。”齊姜說：“您是一國的公子，走投無路才來到這裡，您的這些隨從把您當作他們的生命。您不趕快回國，報答勞苦的臣子，卻貪戀女色，我為你感到羞恥。況且，現在你再不去追求，何時才能成功呢？”可是重耳就不聽。
齊姜於是和趙衰等人用計灌醉了重耳，把他放到車上離開齊國。離開後的重耳也無可奈何，只好再次踏上流浪之路，到達過曹國、宋國、鄭國，都因為人家不怎麼好好招待走了。之後去了楚國，楚成王用對待諸侯的禮節招待他，重耳卻辭謝不敢接受。趙衰說：“你在外逃亡已達十餘年之多，一般小國都輕視你，何況大國呢？今天，楚是大國堅持厚待你，你不要辭讓，這是上天在讓你興起。”
重耳於是按諸侯的禮節會見了楚成王。楚成王很好地招待了重耳，重耳十分謙恭。在宴席上楚成王說：“如若您將來能回到晉國，您用什麼來報答我？”重耳知道自己要錢沒錢，要領土沒有領土，只好以一種拍馬屁的話說：“珍禽異獸、珠玉綢絹，君王您都有，我實在想不到用什麼禮物報答。那麼這樣吧！假如我以後當上了晉國國君，我們不得已兵戎相遇，那麼我會為您退避三舍。”後來晉楚交戰，晉文公重耳果然“退避三舍”，結果楚國大敗，也不知道楚成王是不是後悔了，怎麼不當時殺了重耳。
重耳在楚國離開後到了秦國，秦穆公見到重耳後，雙方以試探的方式進行了談話，最後秦穆公暗示重耳，是否想當晉國國君，作為在外流浪十幾年的重耳早就磨練出了厚臉皮的本事，也就不謙讓了，在秦穆公的幫助下，重耳回到晉國，派人殺死了晉懷公，成為晉國也是整個春秋戰國第一位以六十二歲高齡當上國君的人。
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