海馬因其頭部酷似馬頭而得名，但有趣的是它卻是一種奇特而珍貴的近陸淺海小型魚類。海馬是最不像魚的魚類，集合了馬、蝦、象三種動物的特徵於一身。它有馬形的頭，蜻蜓的眼睛，跟蝦一樣的身子，還有一個像象鼻一般的尾巴，皇冠式的角稜，頭與身體成直角的彎度，以及披甲胃的身體，還有垂直游泳的方式，和世界上惟一雄性產子的案例。
海馬，屬魚綱，為海龍科動物線紋海馬、刺海馬 、大海馬、三斑海馬或小海馬（海蛆）的乾燥體。又名水馬、龍落子。海馬作為藥用，至少已有1500多年的歷史，最早出現在唐代《本草拾遺》一書中。其性溫，味甘，入肝、腎經。具有溫腎壯陽，散結消腫的功效。用於治療陽痿，遺尿，腎虛作喘，症瘕積聚，跌撲損傷；外治癰腫疔瘡。故有“北方人參，南方海馬”之說。
《本草新編》中說：“海馬入腎經命門，專善興陽，功不亞於海狗，更善墮胎，故能催生。海馬功用不亞於膃肭臍，乃尚膃肭臍而不尚海馬。此世人之大惑也。海馬不論雌雄，皆能勃興陽道。”這裡是將海馬與海狗腎的壯陽之功加以比較，很多人都知道海狗腎(又名膃肭臍)能壯陽，用於治療男性不育症，事實上，海馬壯陽之功，不亞於海狗腎，而且海狗腎往往求之不易，價格非常昂貴。有些不法藥販，為獲不當得利，在海馬腹腔內加入水泥等雜物，以增加重量，購買使用時要注意識別這種摻偽品。
真品海馬
線紋海馬
呈扁長形而彎曲，體長約30cm。表面黃白色。頭略似馬頭,有冠狀突起，具管狀長吻，口小，無牙，兩眼深陷。軀幹部七稜形，尾部四稜形，漸細捲曲，體上有瓦楞形的節紋並具短棘，體側可見不規則或呈紋狀的白色斑點及線紋。體輕，骨質，堅硬。氣微腥，味微鹹。
刺海馬
體長15～20cm。黃白色，體側扁，頭冠矮小，頭部及體上環節間的棘細而尖。
大海馬
體長20～30cm。黑褐色，頭部及體側有細小暗黑斑點，全體較光滑，體環交接處增大呈按鈕狀。
三斑海馬
體長8～16cm。體側背部第1、4、7節的短棘基部各有1黑斑。
小海馬
體長5～8cm。黑褐色，吻短於眼後頭長，不及頭長的1/3，節紋及短棘均較細小。
偽製品
多是挑選體形較大的海馬，將腹腔內填入水泥、鐵屑等雜物，從外觀上看未有任何變化，但手掂明顯感到質重，掰開後，腹內可見摻偽物。這種摻偽海馬，增加了本身的重量，如按此重量入藥，既達不到應有的藥效，而且花了冤枉錢服用摻入的雜物的摻偽品，會貽誤治療，使用前要仔細鑑別。
另：雌雄識別
雄海馬的尾部腹面有一育兒囊（位於肛門後端）,該囊是當第一次生殖來臨時,由尾部腹面左右伸出的皮招接合而成,只留未端小孔.雌魚的洩殖腔未端在產卵期中也多少膨大,形成生殖乳突。此外,雄海馬的個體一般比雌魚稍大些。
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