名列四大奇書之一的《三國演義》，女性角色有出現姓氏者共計三十六位，她們只在某些情節裡面發揮一些功能，但是從這些散見於全書的有關女性角色的片段，我們仍可從中細究出，在東漢末年至魏晉時期這一段群雄割據、狼煙四起的戰亂年代，婦女所扮演的角色形象及其地位。
以下是《三國演義》中女性角色的列表：
上列表格中的三十六位女性，除了表中未加底紋者共十人，在書中僅僅略提其名或出身無可考、無法判斷分類之外，其餘二十六位，共可分成六種類型，分別是權威型、賢婦型、烈婦型、妒婦型、才能型、薄命型。
權威型女性
權威型女性，她們具有極高的身分，並且懷有自己的想法，甚有個性強勢者，一反傳統女性。然而每個亂世中的女人命運不同，仍然處處要受到男性的主控，因此產生了兩類權威型女性：虛權型與實權型。
1.虛權型－虛權型女性，顧名思義，她們的地位很高，卻只有表面上的權力，
而無實際權力，並且因為丈夫或家人的因素，使得她們連帶成為悲劇性的角色。這類女性的代表，就是漢獻帝的兩位后妃：董妃與伏皇后。
根據《三國演義》的敘述，董妃是封衛將軍董承的妹妹。董承受漢獻帝衣帶中的密詔，謀殺曹操而事洩被殺，曹操不忿，於是帶劍入宮，誅殺董貴妃。當時董貴妃已有五個月身孕，且漢獻帝與伏皇后都在場，仍然無法保全她與她肚子裡的嬰孩。在這種完全孤立無援的情況下，董妃只能泣求曹操給與全屍，而漢獻帝也只能說："卿於九泉之下，勿怨朕躬！"此類無濟於事的話語。
伏皇后是輔國將軍伏完的女兒，伏皇后曾修書與父伏完，密謀起兵 誅殺曹操，事發，宗族二百餘口一併受戮。當時伏皇后哭向獻帝求援，獻帝亦只能以無可奈何對。董貴妃與伏皇后這兩出悲劇，在小說中是有其用意的：其用意在於突顯曹操「挾天子以令諸侯」之跋扈，以及當時漢獻帝的軟弱無奈，間接說明日後天下三分底定，劉備自行進位漢中王的背景因素。
2.實權型－實權型女性，她們所處的地位極高，且也擁有能夠左右掌權者的能力或野心。這類型的女性，以吳國太、蔡夫人和郭貴妃為代表。
吳國太是孫權的姨母，然其姊妹一起嫁給孫堅，故孫權生母死後，孫權從生母之遺言，事吳國太如親生母親。因此對於母命不敢違逆，吳國太也就擁有了左右主政者決策的權力。當週瑜以孫權之妹孫尚香，欲對劉備用美人計時，是吳國太真心喜愛劉備當女婿，而弄假成真讓東吳賠了夫人又折兵；東吳幾番加害劉備之心，也都是吳國太使性力保，才沒有使之得逞。吳國太只是一個愛女的慈母，在亂世中，仍然要為了女兒的終身幸福據理力爭，而不管什麼計謀什麼天下。這樣的情節，不但為小說增添許多趣味，也說明亂世裡的種種計謀決策，有許多不可預知的變量，因而使小說更貼近現實人生。
荊州刺史劉表，他的後妻就是蔡瑁的姊姊蔡夫人。劉表生性較為懦弱猶疑，而蔡夫人又是個頗有主見的女流，因此劉表作決策時常受到蔡夫人的影響。劉表為了立長或幼的事情煩惱不已，並曾言道："欲立長子，爭奈蔡氏族中，皆掌軍務 。"
由此可知，蔡夫人除了天生個性較強悍之外，蔡氏家族的有力支持，才是她能操控荊州大局的信心來源。於是當劉備勸說劉表不可廢長立幼，以及徐削蔡氏權力之語，觸動蔡夫人的殺機，並以劉備有吞荊州之野心為由，竟能召蔡瑁私議謀殺劉備，再行稟報劉表，權力之大，可見一斑。待劉表死後，蔡夫人同蔡瑁等宗族，假寫遺囑，立次子劉琮為主，並獻荊州與曹操。最後蔡瑁諂媚曹操而得鎮南侯水軍大都督之職，蔡夫人與劉琮卻被殺死以保荊州不失，蔡夫人千算萬算，希冀在亂世裡的一角生存下去，卻不料弟弟只圖仕進卻不顧忠心道義，終於還是被梟雄吞沒，遺恨黃泉。
與吳國太和蔡夫人比較起來，郭貴妃的野心，在中國曆代后妃史上較為常見。郭貴妃是郭永的女兒，後來下嫁曹丕。郭永曾說："吾女乃女中之王也。"所以郭貴妃又號"女王"，聽來就是頗強悍之女性。甄夫人失寵後，郭貴妃陷害甄夫人魘鎮曹丕，因而使甄夫人被賜死，自己得封皇后。《三國演義》全書充滿災異、祥瑞、天象、巫術道術等民間信仰，一方面漢代讖緯之說流行，另一方面也可藉這些神奇的術數突顯角色的不凡（如孔明善觀天象，神機妙算，設壇借東風等）。則郭貴妃以魘鎮事陷甄夫人於死而被相信，也是符合情理。
賢婦型女性
賢婦型女性，是中國古代婦女最傳統的典型，也是最完美的典型。她們具有中國傳統禮教下的美德，在家則教子，出外則相夫。此型以甘夫人、孫堅的妻子吳太夫人為代表。
甘夫人是劉備的元配，劉禪的生母，然則在書中著墨不多，只知其形象也是一派溫婉，卻沒有十分立體的形容。吳太夫人是孫權的生母，雖然《三國演義》一書只記載她臨終前留給孫權的遺言，但從遺言中亦可知其頗有見地，乃亂世中的賢母型人物。
烈婦型女性
古代理想中的婦女典型，就算無才智能夠幫助丈夫作決策，也要保有節烈的貞潔、為大局著想犧牲自我的情操。這樣的女性稱作烈婦型女性，在《三國演義》中，以糜夫人，孫翊的妻子徐氏，馬邈的妻子李氏，以及北地王劉諶的妻子崔夫人等四人為代表。
糜夫人是糜竺的妹妹，由於是劉備的第二個妻子，凡事有甘夫人做主，她謹守婦人的本分，寡言沉靜。遇到危及狀況的時候，她卻展現出不凡的魄力，令人欽佩。正當趙雲拚死衝入敵陣欲救她與小主人阿斗時，糜夫人為了不拖累趙雲救護阿斗，自跳枯井而亡，充分表現出女性的剛烈節操。
孫權的弟弟孫翊是丹陽太守，但個性剛強而好飲。他的妻子徐氏，《三國演義》中的描寫是"美而慧，極善卜易"，顯然是個十分賢慧的婦女。當時督將媯覽與郡丞戴員，殺了孫翊，媯覽並欲強佔徐氏。徐氏虛以委蛇，設計殺了二賊，最後歸家養老，受到江東父老的稱讚。這頗符合貞婦節烈的形象。
馬邈為江油城守將，但對於國家毫不在乎，認為反正劉禪沉溺酒色，若有敵人進攻，立刻投降。其妻李氏大罵他"枉受國家爵祿"，並再丈夫開門投降時自縊身死，完成其忠烈的名節。
崔夫人是劉禪之子北地王劉諶之妻，當劉禪決定投降時，劉諶已先決定自殺殉國，其妻崔夫人於是觸柱身亡，與夫一同殉國，亦是忠烈可嘉。
妒婦型女性
妒婦型女性，在《三國演義》裡僅有郭泛之妻一者。情節敘述李 與郭泛日漸坐大，有挾天子之勢，楊彪於是教妻子去郭泛妻子處行反間計，使李、郭二人反目。他所利用的，就是郭泛妻的忌妒心，而成為鷸蚌相爭漁翁得利的結果。
才能型女性
這類才能型女性，或者有智慧，或者有武術，皆能幫助丈夫脫圍解困。以東吳孫夫人、諸葛亮之妻黃氏與祝融夫人為代表。
孫夫人"自幼好觀武事，居常令侍婢擊劍為樂。"，且當劉備欲歸荊州之時，計往江邊祭祖、藉機逃回的方法，亦是孫夫人所設，由此可知，孫夫人是一個文武雙全的女性。因為東吳與蜀漢的對立關係，孫夫人不得不留在東吳，再也無法返回丈夫身邊，後來聽到誤傳劉備死於軍中的消息，她趕到江邊痛哭投江殉夫，畢竟仍遵從了古時的為婦之道，所謂"嫁夫隨夫"也。
《三國演義》一書對於諸葛亮的妻室黃氏的描寫，僅止於"貌甚陋，而有奇才；上通天文，下察地理；凡韜略遁甲諸書，無所不曉。……武侯之學，夫人多所贊助焉。……臨終遺教，惟以忠孝勉其子瞻。"黃氏的博學，或從其父黃承彥而來；且由其敘述可知，黃氏亦是一位賢妻良母型的女性。只是黃氏的真偽，現今仍未有徵是否確有其人，也或者是說書人為諸葛亮匹配的才智相當之賢淑女性也未可知。
祝融夫人是南蠻王孟獲的妻子，勇猛不輸男性。雖然與諸葛亮交手時仍然被擒，不過如此不讓鬚眉的女中豪傑，想在當世也未能有二，亦可名列才能型女性之中。
薄命型女性
此類女性出身未必低賤，卻身世乖舛，在亂世中成為利益交換的犧牲品。又可分為三類：
政治婚姻－在這樣的群雄割據的亂世之中，結親交納、集結勢力是必要的，於是婚姻變成了最好用的手段。例如曹操之女嫁與漢獻帝為貴人，呂布之女嫁與袁術之子等。也有以姻親關係求仕進者，如曹豹之女嫁與呂布為次妻；甚或使用計謀達成目的者，例如貂蟬先嫁董卓後歸呂布。雖然貂蟬是一個虛構人物，但這也反映出當時婦女地位的低落。
亂世求生－在戰亂的年代，除了用自己（或他女）的美色之外，婦女無能自保。這是一個為了生存而不得不採用的手段，充分表現出當時婦女的無奈與無力。例如袁紹之妻劉氏獻媳婦甄氏為曹丕妻，張濟之妻自獻於曹操等。
聽天由命－面對不得已的命運時，婦女若無能改變局勢，只得接受命運。或者她們曾發出微弱的抗議之聲，到最後卻也只能任憑當權者擺佈。例如呂布的正妻嚴氏因為恐懼戰亂而企求丈夫的保護（卻被陳宮說是呂布眾人會因妻子而「死無葬身之地」）；曹丕的母親卞氏，後來雖貴為太后，卻不能阻止曹丕殘害他的親兄弟曹植；吳懿之妹孀居後又嫁給劉備（她本身願不願意我們無從得知，但我們可確定一定是由不得她自己做主）等。
由社會角度來觀察，所謂"角色定位"，包含著兩個層面：一是自體本身對自體的角色定位，二是他者對於該角色的定位。這個定位也正表現了社會對其角色之功能判斷與價值觀的呈現。因此，以"婦女地位"這四個字來深入探討的時候，我們所發現的，不僅是當時女性對自己身份的定位與自覺，也包括男性對女性的定位與價值觀，以及社會對於女性角色的要求與標準。從東漢末年至魏晉初期，政治社會產生劇烈的變動，婦女的地位也開始有所改變。一部《三國演義》裡頭提到過的三十六位女性之中，僅有六位是有詩作讚的，她們是伏皇后、董貴妃、糜夫人、蔡夫人、徐氏（孫翊妻）、李氏（馬邈妻）。其中蔡夫人的詩，嚴格說來不算她個人的讚辭，而是劉表的讚辭。她們的詩如下所陳：
曹瞞兇殘世所無，伏完忠義欲如何？可憐帝后分離處，不及民間婦與夫。（伏皇后）
春殿承恩亦枉然，傷哉龍種並時捐。堂堂帝主難相救，掩面徒看淚湧泉。（董貴妃）
戰將全憑馬力多，步行怎把幼君扶？拼將一死存劉嗣，勇決還虧女丈夫。（糜夫人）
昔聞袁氏居河朔，又見劉君霸漢陽。總為牝晨致家累，可憐不久盡消亡。（劉表／蔡夫人）
才節雙全世所無，奸回一日受摧鋤。庸臣從賊忠臣死，不及東吳女丈夫。（徐氏）
後主昏迷漢祚顛，天差鄧艾取西川。可憐巴蜀多名將，不及江油李氏賢。（李氏）
細究伏皇后與董貴妃的詩，可知這兩句讚辭主要的目的在於敘述漢獻帝當時的軟弱無能，一個皇帝竟淪落到自己的后妃都無法保護，除了說明當時的時勢背景之外，說書者這樣為情節下腳註，亦能激起聽眾的同仇敵愾之氣。
而糜夫人、徐氏和李氏這三首讚歎此三位烈婦之詩，有兩首用到"女丈夫"這個形容詞，顯然符合當時社會所要求的貞潔烈婦的形象。一則東漢初期士人崇尚清廉簡樸，禮教之風更加約束了婦女的言行舉止，東漢末期社會大亂，仍能秉持操守的男子越來越少，亂世裡為求自保只好獻身或聽天由命的女子更多（例如甄氏、鄒氏），所以能保持節操的女子，更加難能可貴，值得受到稱揚。二則《三國演義》成書在元末明初，同樣是在社會動盪不安的年代，此書的中心思想顯然可為當時人民帶來許多重要的啟發，是故《三國演義》以忠孝節義貫穿全書，凡正面形象的角色皆具有這些美德，未嘗不可說是一部教忠教孝的小說，所以對於婦女的塑造及描寫，也為忠烈的角色多加著墨。
至於蔡夫人，西漢曾有呂后亂權，東漢中晚期曾有外戚與宦官的干政，蔡夫人與蔡氏宗族則也是相似的情況。所謂"牝雞司晨"乃種下朝代衰弱之因，在此又印證了一次。
值得注意的是，曹丕的母親卞氏──也就是後來的卞太后，也名列《世說新語．賢媛篇》之一。《魏書》記載卞太后"性約檢，不尚華麗，有母儀德行"，對於兒子曹丕的好妒多疑早已深感不滿，見曹操屍骨未寒之時、曹丕便迫不及待將父親宮中寵幸之人盡數接收；加上貶曹植、殺曹彰，如此有違倫理的行徑，更讓這個做母親的心灰意冷。與吳國太相較之下，同樣為太后／國太的身分，權力輕重卻有如此的差別，孫權、曹丕兩人的個性立現。
統合以上的論述，我們或可得出一點結論：
自古女性一直處在比男性低落、受男性支配的地位，戰亂時代禮教崩毀，女性為了求生存，不得不委身事於二夫。女性形象由東漢的矜持自好，漸漸轉為賣身自全。貞潔烈婦在此時特別為人所讚揚，獲得民間極高的評價。由於勢力鬥爭，三國時代的女性成為一種結盟的籌碼，或者利益交換的人質，政治婚姻由是愈盛，似劉備與孫夫人年齡懸殊（相差二十餘歲）而結婚者也視若平常。才能型女性從此時開始越來越多，尤其在魏晉之後。此與社會結構有關，禮教鬆動後，女子受教育的機會增加，且士族掌控經濟大權，處於上層階級的女子也參與了社交生活，拓展視野，造成多元婦女形象的產生。女性角色的價值與命運依附在男性身上，是中國幾千年來未曾變動過的現象，直到民國初年女性開始自覺自主以來，才慢慢擺脫男性的宰制。這種現象在戰亂的時代更加顯著，若丈夫或孃家掌握足夠勢力，女性便與之共榮；反之，則共衰甚至共死。女性過於干涉男性權力，自古是被視做極為不祥的。小說中隱隱傳達這樣的訊息：若女性專權壓過男性，則容易敗壞基業（如蔡夫人）；若女性干涉男性作決策，則往往使男性的重要計劃失敗，壞了大事（如吳國太與孫夫人屢次救劉備）。古代女子知識不高，或者因見識短淺而容易誤事；因此賢婦型女性普遍受到男性的喜愛，而能夠幫夫的才能型女性，更是男性好求的"窈窕淑女"。
從《三國演義》這部充滿男性忠義情懷的小說裡，我們仍能看到當時的婦女，與男性一般，在用自己的方法求得生存，並且盡力扮演好賢良主母、慈愛母親的角色，甚或堅持為臣為人的尊嚴，默默地在亂世中的一個小角落，發揮她那如螢火般的影響力。雖然微小，但千百年過去了，仍然令後人讀之而感動不已。
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