春秋時期，位於長江下游的吳國和越國相鄰，雙方小矛盾不斷，經常打仗。
公元前496年，吳王闔閭（hélǘ）領兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮用箭射中了大腳趾，古時的箭往往有毒，闔閭最終傷重不治而亡。臨死前，他再三叮囑兒子夫差“不要忘記越國的殺父之仇”。
夫差繼位後，發誓一定要消滅越國。三年後，他帶兵前去攻打越國，結果大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會（kuài）稽。此時，情況已經萬分危急，勾踐隨時可能丟掉性命。越國大夫文種想到了一個計策，他準備了大量金銀財寶和眾多美女，派人偷偷地送給吳國大臣伯嚭（pǐ），讓他到吳王那裡為越王求情。終於，夫差動了惻隱之心，答應了越王勾踐的求和要求。
越王勾踐劍（現藏湖北省博物館）。此劍1965年冬出土於湖北荊州附近的望山楚墓群中。
勾踐投降後，帶著王后與大臣范蠡（lǐ）到吳國為奴。勾踐夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋裡，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出遊，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在後面。吳國的百姓看了這場面，都指指點點地說：“快來看，這個人就是越王，現在落到這等田地，真丟臉啊！”勾踐很慚愧，恨不得找個地洞鑽進去。
此時，文種暗中繼續向伯嚭行賄，伯嚭被買通了，便勸夫差放勾踐回越國。夫差也覺得勾踐這人對他敬愛忠誠，而且憑他的力量對自己也構不成威脅，於是就把勾踐夫婦放了回去。
回到越國的勾踐放棄了舒適安逸的王宮，而是睡在柴草上，房樑上還拴懸著一隻苦膽，每天醒來的第一件事就是先嚐一口奇苦無比的苦膽！十年來，他雷打不動，天天如此。這可不是勾踐有自虐傾向，也不是他因在吳國受奴役而精神失常，他這是在時刻提醒自己不忘國恥，要發奮圖強，最終要滅掉吳國，報仇雪恨。
在大臣的輔助下，勾踐推行富國強兵政策。此外，大臣文種還不斷出使吳國，進獻財寶，用來麻痺夫差對越國的警惕。
經過十年的奮鬥，越國已經由弱國變成了強國。公元前482年，吳王夫差率領著精銳部隊參加會盟，國中僅留下了太子和一些老兵。越王勾踐趁此時機攻打吳國，殺了吳太子。夫差得知這一消息倉猝返回，不得已與越國議和。
有了這次的勝利，更加堅定了勾踐滅吳的信心。不久，勾踐又帶領著三萬雄兵攻打吳國，吳王夫差被圍困在吳國都城西面的姑蘇山（今蘇州陽山）上，最終因羞愧而自殺，吳國滅亡。
勾踐終於洗刷了自己曾經的恥辱，他將吳國的版圖悉數併入越國。接著，他又率軍北渡江淮，與齊、晉等國在徐州會盟。後來，勾踐又讓周元王封他自己伯爵，他也因此成為了春秋時期的最後一任霸主。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
閱讀更多 八斗國學 的文章
