東漢末年，農民起義聲浪四起，諸侯割據愈演愈烈，而在這樣一個標準的亂世，大軍閥董卓的出現，無疑將風雨飄搖的東漢政權推到了懸崖邊上。
亂世奸雄董卓是在鎮壓黃巾起義、平定西部羌人叛亂過程中發跡的。這位“卓有才武，膂力少比”（《三國志•董卓傳》）的西域守將，據說不僅可以“雙帶兩鞬，左右馳射”，而且頗有心計。彼時，黃巾起義已呈燎原之勢，衰弱的東漢政權迫切需要利用地主豪強來鎮壓義軍的鋒芒，很快，董卓便被漢廷官拜兵馬掾，隨著義軍將士紛紛應弦而倒，董卓也開始悄然擴大著自己的勢力範圍；農民起義尚未偃旗息鼓，西部羌人叛亂再起烽煙，董卓又奉命攻打西羌，前後歷經百餘戰。就是通過這些赫赫戰功，讓這位“性粗猛有謀”的武人撈足了政治資本，一路官運亨通，而他的勢力也在連年征戰中迅速壯大，通過拉擾、收編，形成了一支由西涼人、胡人、漢人組成的驍勇騎兵。當董卓披堅執銳躍馬揚鞭，睥睨著東漢的政治中心——洛陽，這位聲震隴西的軍閥已經難掩其篡漢自立的野心。
董卓揮鞭直指洛陽的時間是在中平六年（189）四月，就在這一年，漢靈帝駕崩，少帝劉辯繼位。這位小皇帝剛一繼位，就不得不面對兩個勢同水火的利益集團，一方面，是以大將軍何進為首的外戚勢力，一方面，是以張讓為首的宦官勢力，兩大利益集團為了把持朝政，彼此相互排擠，不擇手段，整個東漢政權一派烏煙瘴氣。為了大權獨攬，絞殺張讓，何進想到了擁兵隴西的董卓，當一紙密令送抵董卓手中，董卓認為時機已到，遂迅速整頓軍馬，星夜趕來。然而，何進不會想到，這支大軍會在洛陽城郊停下來靜觀時變，更不會想到消息走露，自己先成了張讓的刀下之鬼。而作為這條“引狼驅虎”之策的直接受益者，董卓很快就打出了“逐君側之惡”的旗號，一路長驅直入，攻下洛陽。為了震懾對手，董卓放縱兵士在洛陽城中燒殺擄掠，將割下的人頭綁在車轅上招搖過市；與此同時，呵責垂簾聽政的何太后“逆婦姑之禮，無孝順之節”，將其賜死，生性懦弱的劉辯則被新的傀儡皇帝劉協所代，是為漢獻帝。當董卓成為享有“贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿”的“三公”之首，當董氏家族紛紛封侯掛印，甚至“侍妾懷抱中子，皆封侯，弄以金紫”（《英雄記》），這位虎目虯髯的隴西豪強，實際已經控制了整個東漢政權。
《三國志•董卓傳》對這竊國大盜是這樣評價的，“性殘忍不仁，遂以嚴刑協眾，睚眥之隙必扳，人不自保。”在執掌東漢政權之後，董卓一方面培植爪牙，廣羅黨羽，一方面，對反對者，則是慘絕人寰的報復屠殺。史載，一次董卓曾在家中宴請群臣，席間，他命人將數百名反叛者押上來，先斷其舌，再斬其手足，然後割鼻剜眼，投入湯鑊煮之，“會者皆戰慄亡失匕箸，而卓飲食自若”；為了懲戒反對者，他還殘忍地將一些人用豬油塗布十餘匹，遍纏其身，然後從腳開始，縱火焚燒；最令人髮指的，是董卓興起的文化浩劫。這位禍國賊子的高壓統治，激起了朝野上下的憤怒討伐，被多路兵馬圍攻的董卓被迫決定遷都長安。初平元年（190），董卓挾持著漢獻帝逃往長安，在撤離洛陽之前，董卓給這座積聚著文明之光的古城投去了一把熊熊燃燒的大火，曾經威然聳峙的宮闕樓閣在數萬條火蛇的吞噬下，最終成為一片焦土，而數百萬洛陽百姓則流離失所，成為逃往長安的難民；在倉惶逃往長安的過程中，董卓也沒有忘記扮演可恥的盜墓賊的角色，這個文明的毀滅者，不僅掘開了洛陽的東漢諸帝陵寢，還對長安郊區的西漢諸陵進行了大肆洗劫，尤其是西漢皇陵中的茂陵，儘管此前已有赤眉軍光顧，但董卓的到來，則成為茂陵最後的終結者。當漢武帝劉徹的棺槨被闖進來的兵士散落一地，這位用五十餘年時間營造自己最後棲身之所的皇帝怎樣也不會想到，瘋狂的掘墓人竟然連一塊像樣的槨板都沒有給自己留下。
“千里草，何青青；十日卜，不得生”，當兇殘成性的董卓為這句帶著讖示性質的童謠大為光火，將吟唱它的孩子們悉數剖腸刳肝；當他在長安附近建起“高厚七丈”的私家莊園——郿塢，在其中貯藏珍寶，“金二三萬斤，銀八九萬斤”，“別種奇玩積如丘山”，屯積的糧食可供三十年，這位權傾朝野的亂臣賊子也走到了生命的盡頭。朝中王允等一班大臣拉上了董卓的親信呂布作內應，乘獻帝大病初癒，文武百官齊集朝賀之時，呂布趁董卓不備，率兵從斜刺裡衝出，當場將其刺殺。在蕩氣迴腸的《三國演義》中，這個歷史節點被一個叫貂蟬的美人渲染得格外生動，其實，不管貂蟬是作者虛構也好，還是真實存在也罷，總之，儘管董卓天天穿著鎧甲上朝，仍舊沒能逃過這支刺向他咽喉的方天畫戟。
董卓，巨饕，為惡天須報。一臍然出萬民膏，誰把逃亡照？謀位藏金，貪心無道，誰知沒下梢！好教，火燒，難買棺材料。
——（元）薛昂夫《朝天曲·董卓》
史載，董卓死後，被曝屍東市，守屍人將一根點燃的燈芯插入董卓肚臍之中，因其脂肥肉厚，竟至“光明達曙，如是積日。”製造了東漢末年黑暗時刻的董卓，最後以點天燈的形式照亮了為之載歌載舞的人群。
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