东汉末年，农民起义声浪四起，诸侯割据愈演愈烈，而在这样一个标准的乱世，大军阀董卓的出现，无疑将风雨飘摇的东汉政权推到了悬崖边上。
乱世奸雄董卓是在镇压黄巾起义、平定西部羌人叛乱过程中发迹的。这位“卓有才武，膂力少比”（《三国志•董卓传》）的西域守将，据说不仅可以“双带两鞬，左右驰射”，而且颇有心计。彼时，黄巾起义已呈燎原之势，衰弱的东汉政权迫切需要利用地主豪强来镇压义军的锋芒，很快，董卓便被汉廷官拜兵马掾，随着义军将士纷纷应弦而倒，董卓也开始悄然扩大着自己的势力范围；农民起义尚未偃旗息鼓，西部羌人叛乱再起烽烟，董卓又奉命攻打西羌，前后历经百余战。就是通过这些赫赫战功，让这位“性粗猛有谋”的武人捞足了政治资本，一路官运亨通，而他的势力也在连年征战中迅速壮大，通过拉扰、收编，形成了一支由西凉人、胡人、汉人组成的骁勇骑兵。当董卓披坚执锐跃马扬鞭，睥睨着东汉的政治中心——洛阳，这位声震陇西的军阀已经难掩其篡汉自立的野心。
董卓挥鞭直指洛阳的时间是在中平六年（189）四月，就在这一年，汉灵帝驾崩，少帝刘辩继位。这位小皇帝刚一继位，就不得不面对两个势同水火的利益集团，一方面，是以大将军何进为首的外戚势力，一方面，是以张让为首的宦官势力，两大利益集团为了把持朝政，彼此相互排挤，不择手段，整个东汉政权一派乌烟瘴气。为了大权独揽，绞杀张让，何进想到了拥兵陇西的董卓，当一纸密令送抵董卓手中，董卓认为时机已到，遂迅速整顿军马，星夜赶来。然而，何进不会想到，这支大军会在洛阳城郊停下来静观时变，更不会想到消息走露，自己先成了张让的刀下之鬼。而作为这条“引狼驱虎”之策的直接受益者，董卓很快就打出了“逐君侧之恶”的旗号，一路长驱直入，攻下洛阳。为了震慑对手，董卓放纵兵士在洛阳城中烧杀掳掠，将割下的人头绑在车辕上招摇过市；与此同时，呵责垂帘听政的何太后“逆妇姑之礼，无孝顺之节”，将其赐死，生性懦弱的刘辩则被新的傀儡皇帝刘协所代，是为汉献帝。当董卓成为享有“赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿”的“三公”之首，当董氏家族纷纷封侯挂印，甚至“侍妾怀抱中子，皆封侯，弄以金紫”（《英雄记》），这位虎目虬髯的陇西豪强，实际已经控制了整个东汉政权。
《三国志•董卓传》对这窃国大盗是这样评价的，“性残忍不仁，遂以严刑协众，睚眦之隙必扳，人不自保。”在执掌东汉政权之后，董卓一方面培植爪牙，广罗党羽，一方面，对反对者，则是惨绝人寰的报复屠杀。史载，一次董卓曾在家中宴请群臣，席间，他命人将数百名反叛者押上来，先断其舌，再斩其手足，然后割鼻剜眼，投入汤镬煮之，“会者皆战栗亡失匕箸，而卓饮食自若”；为了惩戒反对者，他还残忍地将一些人用猪油涂布十余匹，遍缠其身，然后从脚开始，纵火焚烧；最令人发指的，是董卓兴起的文化浩劫。这位祸国贼子的高压统治，激起了朝野上下的愤怒讨伐，被多路兵马围攻的董卓被迫决定迁都长安。初平元年（190），董卓挟持着汉献帝逃往长安，在撤离洛阳之前，董卓给这座积聚着文明之光的古城投去了一把熊熊燃烧的大火，曾经威然耸峙的宫阙楼阁在数万条火蛇的吞噬下，最终成为一片焦土，而数百万洛阳百姓则流离失所，成为逃往长安的难民；在仓惶逃往长安的过程中，董卓也没有忘记扮演可耻的盗墓贼的角色，这个文明的毁灭者，不仅掘开了洛阳的东汉诸帝陵寝，还对长安郊区的西汉诸陵进行了大肆洗劫，尤其是西汉皇陵中的茂陵，尽管此前已有赤眉军光顾，但董卓的到来，则成为茂陵最后的终结者。当汉武帝刘彻的棺椁被闯进来的兵士散落一地，这位用五十余年时间营造自己最后栖身之所的皇帝怎样也不会想到，疯狂的掘墓人竟然连一块像样的椁板都没有给自己留下。
“千里草，何青青；十日卜，不得生”，当凶残成性的董卓为这句带着谶示性质的童谣大为光火，将吟唱它的孩子们悉数剖肠刳肝；当他在长安附近建起“高厚七丈”的私家庄园——郿坞，在其中贮藏珍宝，“金二三万斤，银八九万斤”，“别种奇玩积如丘山”，屯积的粮食可供三十年，这位权倾朝野的乱臣贼子也走到了生命的尽头。朝中王允等一班大臣拉上了董卓的亲信吕布作内应，乘献帝大病初愈，文武百官齐集朝贺之时，吕布趁董卓不备，率兵从斜刺里冲出，当场将其刺杀。在荡气回肠的《三国演义》中，这个历史节点被一个叫貂蝉的美人渲染得格外生动，其实，不管貂蝉是作者虚构也好，还是真实存在也罢，总之，尽管董卓天天穿着铠甲上朝，仍旧没能逃过这支刺向他咽喉的方天画戟。
董卓，巨饕，为恶天须报。一脐然出万民膏，谁把逃亡照？谋位藏金，贪心无道，谁知没下梢！好教，火烧，难买棺材料。
——（元）薛昂夫《朝天曲·董卓》
史载，董卓死后，被曝尸东市，守尸人将一根点燃的灯芯插入董卓肚脐之中，因其脂肥肉厚，竟至“光明达曙，如是积日。”制造了东汉末年黑暗时刻的董卓，最后以点天灯的形式照亮了为之载歌载舞的人群。
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