故事发生在1768年的中国，此时正是清朝第四代皇帝弘历（乾隆帝）在位的第33年，中国末代王朝的盛世。
在江浙一带流行着一种说法“叫魂”，当时，人们相信人的灵魂可以从躯体中分离出来，一个活人身上存在着“魂”和“魄”，分别代表着精神之灵和躯体之灵。“魂”轻巧易变容易从躯体中出来，这也是在一些地区人们相信孩子容易吓到，通过叫魂让孩子恢复正常。
不知是从何时起，“叫魂”的谣传开始在江浙一带蔓延开来，一天，有几个和尚为了讨口饭吃，刻意讨好在街上看到的两个小男孩，夸孩子长大后肯定当官什么的。被孩子大人知道后遭到一群人的殴打，原因就是和尚们打听了孩子的姓名。因为老百姓们相信这些诸如和尚乞丐的人，四处漂泊，无人知道他们的底细，尤其是外来的游僧和乞丐。他们拥有一种神秘的力量，能够在孩子身上施展法术，夺取灵魂，让孩子生病或死去。后来，这种说法进一步细化，一个捕快抓到一个“剪人发辫”的游僧，由于一个真正的术士，可以通过对一个人的头发念咒语让头发的主人灵魂出窍（当时的说法），所以，四处游走的僧人道士乞丐便成为人们躲避和厌恶的对象。渐渐地这在民间引起一种恐慌，为了平息民众的怒火，安抚民众，官员也开始逮捕这些人，不过并未受到太大的重视，而且理由是他们在同假冒从事巫术的人进行斗争。在一些地区甚至出现民众焚烧妖人的情况。不过，地方官员出于维护自身政绩等原因并未上报朝廷。
正当弘历在承德避暑的时候，他收到了几份关于“叫魂”的密报，谣传已从江浙地区蔓延到山东，不管，弘历认为这件事多么的荒诞，但由于百姓是轻信的和容易煽动的，而且这件事还涉及剪发——一项最好不要触碰的政治隐喻——不达到清朝对新发式的要求，便是谋逆。由于清朝是少数民族的政权，而剃光前额是臣服必不可少的象征。不过，这件事乾隆皇帝一开始并未提及剪发，因为这涉及到他的政权的稳定性。弘历一方面要保持它的普世主义，大力推崇儒家文化，另一方面为了维护满族特殊的统治地位又要保持满人的种族特性，比如说满文和尚武（当一个掌管整个国家的皇帝在交通和科技不发达的时代着实不易）。
可是随着事件的不断发酵，弘历认为这件事背后一定有着不可告人的惊天密谋，试图引起恐慌，颠覆他的政权，于是下令在全国围捕事件的幕后主使，不过，为了避免引起群众恐慌，调查是秘密进行的，由此引发了1768年全国的政治危机。
不过，正如荒诞的事件本身一般，结局也是十分荒诞。根本没有密谋者，只不过是弘历相信了一个屈打成招的谎言引发的妖术恐慌，可怜了那些涉事的乞丐游僧和道士们。
閱讀更多 特立獨行的小孩 的文章
