西域是指今天的巴爾喀什湖以東、南和新疆的廣大地區。西漢的張騫出使西域後，漢朝和西域各族的經濟文化交流日益密切，通商的“絲綢之路”自此開闢。
東漢初年，北方少數民族匈奴的力量日益強大，他們征服和控制了曾由西漢統治的大部分西域地區，“絲綢之路”也被阻斷。匈奴對西域地區的統治非常殘暴，西域各小國紛紛請求東漢政府出面保護他們。但此時光武帝劉秀剛剛建立政權，國家久經戰亂，實力還不夠強大，無力幫助西域各國反擊匈奴。
到了東漢明帝中期，東漢國力已逐漸恢復，解除匈奴對邊境的危脅，恢復與西域各族人民的友好往來，便提到日程上來。
班超出使西域路線示意圖
公元73年，車騎都尉竇固奉命 討伐北匈奴，他的手下有一位叫班超的人作戰十分勇敢，立了戰功，很快就得到了竇固的賞識。原來，班超一家都是文人，他的父親是著名史學家班彪，他的長兄班固、妹妹班昭也都是著名的史學家，“二十四史”之一的《漢書》即成於二人之手。班超年輕時靠幫官府抄寫公文勉強過日子。但抄抄寫寫，不是他的志向。有一天，班超狠狠地將筆扔到地上說：“男子漢大丈夫，不應該在這裡抄抄寫寫，白白地消耗一生！”從那以後，班超就扔掉了手中的筆去參軍了。
不久，得到竇固賞識的班超奉命帶著36名隨從出使西域。一行人到了鄯善國，本來鄯善王要和漢朝修好，共同夾擊匈奴。但正好遇上北匈奴也遣使者來鄯善。鄯善王害怕北匈奴，對班超等人的態度從熱變冷。班超察覺出來，但不動生色，他連夜帶著隨從殺死了匈奴使者，鄯善王這才放心地歸附漢朝。班超這次出使西域，安定了邊防，受到了嘉獎。
後來，班超再次奉命出使西域，仍率原來的部下36人來到了新疆于闐。于闐王由此和東漢結交。接著，一行人又到了疏勒，疏勒王兜題不是疏勒本國人，班超順應民意廢了兜題，另立疏勒前王的侄子為王，深得疏勒國人的擁護。
鑑於班超在西域的優異表現，朝廷任命他為西域都護。在西域31年，班超幫助西域諸國平定了內亂，抵禦了強敵的入侵，最終使西域五十多個國家都歸附了漢朝，班超自己也實現了立功異域的理想。
值得一提的是，班超在西域進行的軍事活動，主要依靠的是當地兵力，幾乎沒動用中央政府的一兵一卒。他正確地執行了東漢王朝“斷匈奴右臂”的政策，自始至終立足於爭取多數，分化、瓦解和驅逐匈奴勢力，因而戰必勝，攻必取。
班超出使西域，不僅維護了東漢的安全，而且加強了東漢與西域各國的聯繫，為我國多民族國家的鞏固和發展，作出了卓越貢獻。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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