班超出身於一個學問大家，他的父親班彪，兄長班固（《漢書》的作者），小妹班昭（續寫《漢書》，也是宮廷中后妃們的老師）都可稱得上是著名的歷史學家，班超雖然也是博覽群書，但是對做學問沒有興趣，於是便投筆從戎了。
班超的軍旅生涯時間並不長，他先是作為當時名將竇固的下屬一同進攻北匈奴，因為指揮作戰有功，得到竇固賞識並被委以重任，讓他帶了幾十個人到西域聯絡當地各國共同打擊匈奴。
班超去的第一個國家是鄯善國，當地的國王見是大漢使臣到來，開始的時候頗為熱情，但是隨後就冷淡起來。班超查出來是因為匈奴的使者也來了，鄯善王因為害怕匈奴，因此對他們冷淡，想見風使舵。班超這時顯示出超人的勇氣和智慧，說了句很有名的話“不入虎穴，焉得虎子”，他帶領36個下屬在夜裡擊殺了整個匈奴的使團，第二天就讓鄯善國歸順了漢朝。
在接下來的10多年裡，班超帶著幾百名軍士在西域縱橫捭闔，靠他傑出的外交和軍事手段，利用盟友的軍事力量打擊敵對的政權，不斷取得勝利，隨後將西域大小几十個國家（有的史書上記載是50餘國，有的記載是36國）都收為了漢朝的屬國。
在整個過程中，幾乎沒有耗費漢朝什麼糧餉和軍隊。在中國對外的軍事史上，沒有哪個將軍做到了以如此低的成本取得如此大的戰績。
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