公元前206年，沛公劉邦率領起義軍攻破函谷關，進入咸陽。秦王子嬰把皇帝玉璽、符、節等交給劉邦，向他投降。有人向沛公進言說：“秦地的富庶是天下的十倍，佔據的地形也是極為有利。沛公你應該趕快派兵鎮守函谷關，防止諸侯軍入關。然後再慢慢徵收關中兵以增加兵力，抵抗諸侯軍。”劉邦覺得很有道理，就照做了。
不久，項羽率軍來到函谷關，得知劉邦已攻陷關中，一怒之下攻陷了關隘，並駐兵於戲水之西的灞上。揚言要攻打劉邦，當時項羽的兵力為40萬，劉邦的兵力大約在10萬左右。他的兵力遠不如項羽，所以只能和項羽言和。他極為恭敬的約見了項羽的季父項伯，並和項伯約為親家。劉邦用感情拉攏了項伯，項伯答應回去之後在項羽面前為他說情，並讓劉邦次日親自來向項羽謝罪。第二天，劉邦帶領百餘騎來到鴻門見項羽。宴席上雖然備著很多美酒佳餚，但卻暗藏殺機。項羽的亞父范增主張
一定要在鴻門宴上殺掉劉邦。但項羽卻一直猶豫不決，不肯下達命令。於是范增命令項莊起身舞劍為酒宴助興，實際上是讓項莊藉機殺掉劉邦。項伯為了保護劉邦，也拔劍起舞。
劉邦的部下樊噲得知劉邦處境危險，便單槍匹馬闖進軍門，他圓瞪雙目直視項羽，項羽警惕的問他來者何人，當他得知是劉邦的部下後，便命人賜酒給他。樊噲一口氣喝完，項羽又賜給他豬肘子，又問還能再喝酒嗎。樊噲說:“我死都不怕，項王的一杯酒還有什麼好推辭的。”接著便在項羽面前說了很多劉邦的好話。項羽無言以對，劉邦則趁機一走了之。劉邦走後，張良對項羽說劉邦不勝酒力，無法親自前來道別，向大王獻上白壁一雙， 並向大將軍范增獻上玉斗一雙，希望收下。項羽接過白璧放在桌子上，范增則氣得一劍擊碎了玉斗。並大罵項羽說：“這個小子不值得為他辦大事，到時與項王爭奪天下的必定是劉邦，我們都會成為劉邦的俘虜！”這就是歷史上著名的鴻門宴的故事！
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