自1995年發現第一顆系外行星以來，已經發現了4000多顆系外行星，但其中絕大多數繞恆星公轉的週期相對較短。的確，要確認一顆行星的存在，有必要等到它繞著恆星旋轉了一次或多次。距離太陽最近的恆星可能需要幾天時間，而距離太陽較遠的恆星可能需要幾十年時間：
例如，木星繞太陽一週需要11年。只有專門用於尋找系外行星的望遠鏡才能在如此長的時間內進行這樣的測量，位於智利新羅天文臺的瑞士日內瓦大學(UNIGE)的歐拉望遠鏡就是這樣的例子。
天文學家對這些具有長週期自轉的行星特別感興趣，因為它們是一個鮮為人知但又不可避免群體的一部分，用來解釋行星的形成和演化，其研究發表在《天文學與天體物理學》上。這項研究的第一作者，也是UNIGE科學學院天文系的一名研究員Emily Rickman說：這花了20年（7300天）時間和更多觀察者，如果沒有安裝在世界上獨一無二的歐拉望遠鏡上的CORALIE光譜儀的可用性和可靠性，這個結果是不可能的。自1995年發現第一顆系外行星以來，已經發現了大約4000顆行星。
其中絕大多數是離恆星很近的大型行星，依靠目前的技術是最容易探測到。然而，長週期旋轉的行星對天文學家來說是非常有趣。由於離恆星較遠，可以用直接成像技術觀測到它們。事實上，到目前為止，幾乎所有行星都是用兩種主要的間接方法發現：徑向速度(測量行星對其恆星的引力影響)和凌日(探測行星從其恆星前面經過而引起的微小日食)。歐拉望遠鏡主要用於研究系外行星，自1998年投入使用以來，它已經裝備了CORALIE光譜儀。
這使得天文學家能夠以每秒幾米的精度測量徑向速度，用於探測質量與海王星一樣小的行星。早在1998年，許多UNIGE觀察員就認真地建立和實施了一項行星監測方案，他們每兩週在拉西拉輪流工作20年。結果是驚人的：五顆新行星被發現，另外四顆行星的軌道也被精確定義。所有這些行星的公轉週期都在15.6到40.4年之間，質量大約是木星的3到27倍。這項研究有助於增加旋轉週期超過15年的26顆行星的名單，但最重要的是，它為我們提供了直接成像的新目標。
博科園-科學科普｜研究/來自: 日內瓦大學
參考期刊文獻:《天文學和天體物理學》
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