東漢光武帝建武二十八年（公元52年），北匈奴遣使上書，請求東漢允許單于率領西域諸國來洛陽朝貢。如果劉秀對此表示同意，等於就默認了北匈奴乃西域諸國首領。
經過仔細考慮，東漢光武帝君臣拒絕了北匈奴的請求。
劉秀 劇照
莎車那邊，莎車王“賢”肆行無義，激起西域諸國反抗，勢力也越來越衰微。東漢明帝永平四年（公元61年），莎車國國相和莎車宿敵于闐暗中聯繫，于闐王廣德率精兵三萬攻打莎車，最終設計誘使莎車王“賢”出城，將他活捉後，押到城外一刀砍了腦袋。
東漢明帝 畫像
光武帝劉秀崩逝後，其子東漢明帝繼位。當時，西域地區局勢和光武帝時代大有不同，不僅南匈奴早歸降了漢朝，西域莎車國的勢力也已經衰落，西域諸國互攻不已。為此，北匈奴乘間瞎攪合，聯合西域的親匈勢力不斷侵擾漢邊。
光武帝 畫像
經過光武帝、明帝父子幾十年經營，東漢統治的中原地區日漸安定，整體國力有了非常大的增強。因此，飽讀詩書、雄心勃勃的漢明帝，就準備改變東漢初期那種消極、退縮政策，開始積極經營西域地區，打擊北匈奴的勢力。同時，東漢同盟軍也不示弱，南匈奴、烏桓、鮮卑等族躍躍欲試，都表示要協助東漢政府剿滅北匈奴。
東漢滅北匈奴之戰 示意圖
於是，從漢明帝永平十六年到漢和帝永元二年這18年間，東漢聯軍對北匈奴大的戰略進攻都有7次之多。
東漢對北匈奴的攻擊，緣起於永平十五年（公元72年）大臣耿秉上書，希望漢明帝能夠出兵攻打北匈奴，恢復漢朝對西域的控制。
西域三十六國示意圖（公元前60年）
當時，耿秉建議：“先擊白山，得伊吾，破車師，通使烏孫諸國以斷右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部，破此，復為折其左角，然後匈奴可擊也”。
東漢明帝認為此計可行，就在永平十六年（公元73年），派出大兵出擊北匈奴，兵分四路：
東漢派兵出擊北匈奴（公元73年） 示意圖
一路由騎都尉來苗率領北部各郡兵，以及烏桓、鮮卑兵11000騎出平城塞（大同北）；一路由度遼將軍吳棠率領河東、河西羌、胡及南單于兵，共11000騎出高闕塞；一路由駙馬都尉耿秉等統率武威、隴西、天水募士及羌、胡10000騎出居延塞；一路由奉車都尉竇固等人統率河西甲士及盧水羌、胡12000騎出酒泉塞。
竇固 畫像
東漢出擊匈奴的兵力配備，相比前代西漢時期的動靜，確實要小多了。前三路軍隊北出蒙古地區，匈奴四避，所以此路漢軍戰績平平；竇固所那部軍隊，到達天山後，擊破駐守伊吾的匈奴南呼衍王，節節勝利，一直追打到蒲類海（今新疆維吾爾自治區東部巴里坤湖）。而後，東漢在伊吾地區設立宜禾都尉，留遣吏士在伊吾城周邊屯田。如此，就打開了東漢和西域地區的通道。
永平十七年，明帝又命竇固與耿秉率軍14000騎出擊西域車師各部。耿秉率部深入，迫使車師後部王“安德”投降，而車師前部王乃安德親子，也隨其父歸降漢朝。自此，整個車師地區重新歸漢。
班超 畫像
東漢四路大軍伐匈奴，精彩談不上，也算勝多無敗，但這四路大軍四萬多人的表現，相比班超一個人的功勞，那就遜色多了。
班超，字仲升，扶風平陵人，乃徐令班彪之少子。《後漢書》稱：
班超 畫像
“（班超）為人有大志，不修細節。然內孝謹，居家常執勤苦，不恥勞辱。有口辯，而涉獵書傳。涉如涉水，獵如獵獸。言不能周悉，粗窺覽之也。”
顯然，班超雖然讀書不求甚解，但絕對是那種人中龍虎。
班固（班超的哥哥） 畫像
永平五年，班超的哥哥班固被朝廷徵召為校書郎，班超就和母親一起隨兄長班固到達首都洛陽。當時，由於家貧，班超常常為官府抄書掙點小錢以餬口。日久勞苦，小夥子一度投筆長嘆：
“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研閒乎？”
班超投筆從戎
班超心目中的榜樣人物傅介子，在西漢昭帝時曾經出使西域，刺殺樓蘭王，回國後封“義陽侯”；張騫更有名了，在漢武帝時鑿空西域，獲封“博望侯”。
聽這位抄書小子如此說，周圍人皆笑。於是班超發出一句類似當年陳勝的感慨：“小子安知壯士志哉！”
班超 劇照
後來，有個相士誇讚班超，說他日後當封侯萬里之外。班超暗喜，忙問原由。相士仔細打量著班超的相貌，說：“燕頷虎頸，飛而食肉，此萬里侯相也。”
高興是高興，人家說是這樣說，班超日後也繼續蹉跎了十年之久。雖然他後來在宮廷當過蘭臺令史一類的小官，不過是百石之官，類似現在的中央辦公廳高級打雜，後來還坐事免官。
班超 劇照
一直到永平十六年，班超才迎來了機會。當時，漢明帝派竇固出擊匈奴，竇固就以班超為假司馬，隨著這路漢軍一起出擊伊吾，一直追打匈奴南呼衍王到蒲類海，最終大勝而還。
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