伍子胥死後，他的好基友“兵聖”孫武決定不再為吳國效力，轉而退隱山林，修訂兵法著作。而夫差的王霸之業還沒正式開始，便被臥薪嚐膽，矢志復國的勾踐和千古謀臣范蠡、文種等人給消滅在了萌芽之中。夫差祈求勾踐能夠原諒自己，就像當初自己原諒他一樣，可長頸鳥喙，為人陰險的勾踐忍受了夫差三年的壓迫欺辱，連自己的妻子雅魚也要為了吳國和晉國之間能夠簽訂條約，而被送去陪睡晉國使臣，這等頭頂綠油油的恥汙之事，勾踐又怎麼能夠心平氣和，不計前嫌的原諒夫差。更何況，妻子雅魚在越國破了吳國城池後便自盡而亡，以志清白。
勾踐閉上了眼睛，不堪的往事一幕幕浮現在眼前，他輕輕的搖了搖頭，跪在階下的夫差見此情形，知道自己大勢已去，慘然一笑後拔劍自刎。
勾踐接著下令處死誤國奸臣伯嚭，處死亡國禍水西施...
范蠡看著今夕不同往日，已然頗具霸主氣息的勾踐，心內隱隱覺得不安。西施乃是我們派去迷惑吳王夫差的，她與我越國是個有功之人，為何要處死？難道真的是人心不可直視？
范蠡腦門子冒出了細密的汗珠，他似乎想到了什麼！
果然，勾踐對著群臣繼續說道：“我要把越國的江山分給功臣范蠡一半,讓我們共同享有天下。范蠡你要是不答應的話,我就要懲罰你！何如？”換句話說，我越國就是不允許有你范蠡這麼牛逼的人物存在！
范蠡聽懂了勾踐的言外之意，慌忙跪下說道:“越國乃是大王的江山，身為臣子只是盡己所能去執行君主的命令，我又有何功勞可言，君憂臣勞，君辱臣死。從前君王受辱於會稽，而我之所以不死，就是為了隱忍一時而輔佐君王成就今天的事業。現在君王已經功成，而我該接受在會稽使君受辱之罰了，我願辭官，退隱於江湖。”
“再議吧！”勾踐喜怒不形於色，宣佈退朝。
回到家中的勾踐，立刻給好友文種送去一封信，信內寫道，“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去？”意思是說，飛鳥射殺完了，好的弓箭就會被收起來。狡猾的兔子捕完了，獵狗就會被煮掉。越王為人陰險，工於心計。可以與他共患難卻不能同享樂。你為什麼還不快離開呢？正所謂人生不在於飛得多高，關鍵得平穩著陸！
這便是後世鳥盡弓藏，兔死狗烹典故的來歷。
文種看了信，雖然覺得很有道理，但卻不想放棄榮華富貴，更覺得勾踐不會如此狠心除掉對自己有功和忠心耿耿之人，遂只稱病不朝。
范蠡提醒完好友文種後，第二天立即上交辭呈，勾踐也不做挽留，同意其辭官歸老。
不出幾日，文種在參加勾踐酒宴之時，勾踐藉著酒勁對著文種說道：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”意思是說，你教我七個辦法用來打敗吳國，我只用了三個辦法就滅了吳國，現在還剩四個辦法，你不如替我去到先王面前嘗試一下餘下的四個辦法吧！
夫差說完，當著所有大臣的面，賜給了文種一把寶劍，寶劍上赫然刻著“屬鏤”二字，這便是那把夫差賜死伍子胥的“屬鏤”劍。
文種顫巍巍的拿起寶劍，淚眼娑婆間，似乎看到了他和好友范蠡坐在宛地的小酒館裡，暢談著理想抱負，經世偉業......
“臣，領命！”文種說罷跪在勾踐面前，舉刀自盡。
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