刘表重病不起，蔡家掌控实权，刘表儿子年幼无能，刘备成为局外之人，这就是荆州破碎之前的状况。这一刻，曹操看准时机，挥军南下夺取荆州，结果出奇的顺利。刚刚从父亲手中接过接力棒的刘琮尚且年幼，虽然想守好父亲留下的基业，怎奈权力受制于蔡家，完全是母亲和舅舅说了算。年幼的刘琮面对大军压境束手无策，只能问计于母亲与舅舅，按照蔡氏意愿行事。而蔡瑁与曹操交情甚好，是个地道的投降派，这就使得荆州拱手让与曹操。
毫不知情的刘备成了孤军，难敌曹操的雄兵，新野失守后，无奈弃樊城奔襄阳，怎知已经降曹的刘琮拒不开城，刘备只好带着百姓转奔江陵，最终在长坂坡被赶上来的曹军杀得落花流水。就在此时，曹操见刘备人马落荒而逃，却不再追赶，而径直奔江陵而去，让刘备等人侥幸逃脱。
随后，兵进襄阳，刘琮和其母蔡氏均没有得到好下场。在刚刚整顿完兵马后，膨胀的曹操着手攻打江东。曹操这一举措促成了孙权与刘备抱团取暖，曹操在赤壁之战中惨败元气大伤，刘备借机咸鱼翻身，三国鼎立的形式逐渐形成。
其实，三国鼎立的形成完全是曹操的几步错棋所致。我们来看一下曹操在兵取荆州时走错的几步棋。
第一，做事目标不明确，在刘备败走樊城之时，屡战屡胜的曹操追杀刘备有始无终，在长坂坡大败刘备后，放弃了赶尽杀绝的最好机会，虎头蛇尾有追无杀，刘备因此有了喘息时机。在曹操北征乌桓之时，曹操听取了郭嘉的意见，做到了赶尽杀绝灭掉二袁。这次却犯了低级错误，留下刘备这个后患。
第二，罢免刘琮，对待刘琮的问题，曹操言而无信，未能履行自己的口头合同，这使得局外人孙权认为曹操不可信，若投降会与刘琮一样，不会有好果子吃，这才让孙权有了抗曹的决心，也有了接下来的赤壁之战与孙刘联合。
第三，曹操起兵征讨江东是个巨大错误，这一决定是因为曹操最近顺风顺水，头脑发热的结果，身边谋事的话根本听不进去。此时，曹操应将荆州牢牢地握在自己手里，看守好现有成果，待时机成熟后可兵进益州，先将刘璋消灭，张鲁自然归顺，反之亦可。这样做即使当时没有致刘备于死地，那么刘备被困在夏口也成为没有回旋余地的老虎，只能束手就擒。最后只剩下江东的孙权，除了投降别无他选，统一进程要提前几十年到来，曹操也不会留下这个
可是，骄傲膨胀的曹操夹不住自己的尾巴，在关键时刻不去捏“软柿子”，非要去啃硬骨头，只能是崩了自己的牙齿，最终蜷缩在北方。
几十年后，司马昭也是按照这样的计划先灭蜀国，而后由儿子司马炎啃掉了逐渐被煮熟了的江东，实现了三国的统一。
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