1618年，剛剛合併的普魯士和勃蘭登堡並沒有獲得上天的眷顧，它和其他德意志邦國一起經歷了“三十年戰爭”。這次戰爭是歐洲各國的爭霸戰爭，戰鬥異常慘烈，領土也被炮火蹂躪，一片狼藉。而當時的選侯格奧爾格·威廉採取了一種“鞦韆政策”，結果普魯士地處四戰之地，她的國民被戰爭雙方擄走，成為士兵，或殺死自己的德意志同胞，或被殺死，導致其人口減少了三分之二。瑞典首相評價當時的勃蘭登堡—普魯士空空如也，任何軍隊在這裡行軍碰到的最大威脅不是他的軍隊，而是沒有地方補充給養。
三十年戰爭
不熟悉普魯士的人，也許會問：“普魯士不應該是驍勇善戰的嗎？怎麼這麼小受？”那麼他又是如何 “轉受為攻”的呢?這就不得不提弗里德里希·威廉。
弗里德里希·威廉（弗里德里希是德語發音，和腓特烈是一樣的），繼位於三十年戰爭結束前夕的1640年，他面對的國家處境是內有經濟凋零一片，正如上文雖說，勃蘭登堡此時像“一篇沙漠”，更可怕的是貴族也不臣服，企圖藉助波蘭對抗霍亨索倫家族，外有強國虎視眈眈，法國支持瑞典侵佔其領地。所以，這位選帝侯的做法只能是改革，這一方法後來貫穿了整個普魯士的歷史。
改革的重點之一是改革軍隊，沒有軍隊這把利劍，那就會任人宰割。他向當時的世界一流軍事強國瑞典學習，建立一支新軍。新軍紀律嚴明，駐紮在農民或者市民的家中，他們只向軍官和選帝侯本人負責。
為了培養合適的軍官，選帝侯還向當時的強國法國學習，設立講武堂，裡面學習的軍官主要是容克貴族（德語Junker的音譯，原本是指無土地的貴族，後泛指普魯士貴族，尤其是土地貴族）。有他們負責軍隊，這樣不僅緩和了貴族與選帝侯的矛盾，也獲得了一支優秀的軍官團。當然大部分容克貴族，承認選侯為其統帥的原因，還有實際因素，勃蘭登堡—普魯士位於德意志北部，萊茵河畔，隨著新航路開闢，他們也加入世界市場的經濟大循環，但是他們不是用手工製品，而是糧食產品，這也造就了其再版農奴制。
弗里德里希·威廉
從13世紀開始，德國農奴制就已開始瓦解，但是到了三十年戰爭後，德國農奴制捲土重來，被恩格斯成為“農奴制的第二版”。“農奴制的第二版”在北德及東北德表現最為突出，如勃蘭登堡、普魯士、波美拉尼亞、梅克倫堡及西里西亞等地便是農奴制盛行的地區。在這些地區，農奴制採取最殘酷的形式，農奴每週全部時間都在地主土地上勞作，他們只能利用夜晚的時間耕種自己的份地。地主往往用監工監督農奴勞動，農奴被剝奪了大部分自由。
三十年戰爭的教訓告訴他們，想要通過波羅的海出口掙錢，就要有一支強力的軍隊來對抗外敵，尤其是強敵瑞典。
有了強大的軍隊，選帝侯開始了改革的另一個重點——加強中央集權，這種中央集權不是指德意志神聖羅馬帝國的中央集權，而是德意志小邦的中央集權。他先是在西部的土地上廢除了等級制度和貴族的特權，而面對企圖聯合波蘭宗主國，對抗選侯的東普魯士貴族，選侯果斷鎮壓，還殺死了帶頭鬧事的貴族馮·卡爾克斯泰因。為了加強國家的行政效率，他重用奧托·馮·施維林，建立起來了強大的官僚系統組織，這樣，文官官僚集團成了又一大國家支柱。
建立起來這兩大支柱，耗費了國家巨大的財富，為了搜刮錢財，普魯士實施了普遍的稅收改革，將大部分稅收實務委託與軍隊，為此還設立了軍事財政部，其餘的稅收由選帝侯親自任命的官吏來負責。這樣，形成了完善的稅收制度。
當然，由於弗里德里希·威廉的青年時代在尼德蘭度過的，他見過那裡的富庶，深知稅收的關鍵在於國家的富有和繁榮。於是他利用國內的河湖，發展航運，從中獲利。值得一提的是他還下令開鑿了奧得河和施普雷河之間的一條運河，並以自己的名字命名。
除此之外，弗里德里希·威廉推行重商主義，發展工場手工業，鼓勵外來移民充實技術人員和勞動力。當時在法國執政的是路易十四發佈楓丹白露敕令，徹底廢除南特敕令，被迫害的胡格諾派來到普魯士，在柏林逐漸形成了一個“法國人區”，這些人很多是熟練的手工業者。他還接納了很多猶太人，允許他們在帝國活動。這些政策使得邦國在30年內的收入竟增加了7倍。
當然成就一番大事，還需要科學文化領域的幫助。弗里德里希·威廉酷愛藝術，尤其是巴洛克藝術。為此，資助了不少藝術團體。他似乎也酷愛園藝，柏林出現了花園、綠化帶和公園。
這次全方位的改革，使得普魯士一天天強大起來，弗里德里希·威廉也迎來了一系列勝利和榮譽。
17—18世紀普魯士的興起
機會總是給有準備的人。首先，普魯士加入1655年到1660年的波蘭—瑞典戰爭，他首先加入瑞典一方，然後又加入波蘭一方，最後再幫助瑞典，打敗波蘭，於是，他不再對波蘭國王稱臣。隨後在1675年，普魯士在費爾貝林之戰中戰勝了受法國教唆的北歐強國瑞典，保證了北部領地的安全。值得一提的是這場戰爭表現突出的騎兵將軍是瑞典人戴爾福林德爾。
但是，選侯的做法有很多是違背德意志民族利益的，比如收到法國人好處，拒絕幫助哈布斯堡家族對抗奧斯曼帝國，同意斯特拉斯堡被髮過吞併。但是不妨礙他被人評價為一個雄才大略的君主，此時的普魯士還不算歐洲一流強國，甚至還不是一個王國(此時是一個公國)那麼普魯士到底是怎樣成為歐洲一流強國呢？
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