1901年7月25日，随着清朝全权代表庆亲王奕劻、直隶总督李鸿章在《辛丑条约》上战战巍巍地签上自己的名字，八国联军侵华事件终于宣告结束。
代价是沉重的。按照《辛丑条约》规定，清朝向11国赔偿白银4.5亿两。西方列强对4.5亿两赔款是怎么分配的呢？
俄国分走最多，为1.3037亿两白银。德国分走了9007万两白银，法国分走了7087万两白银、英国分走了5062万两白银。日本分走了3479万两白银，美国分走了3293万两白银。意大利分走了3293万两白银。剩余银两为比利时、奥匈帝国、荷兰等国分走。
由于清朝一下子拿不出这么多钱，便采取了“分期付款”的方式，限定在39年内还清，年息4厘，本息共计约9.82亿两。当时，清朝一年的财政收入只有约9000万两白银。9.82亿两白银的赔款，对清朝财政来说，是一次沉重的打击。
然而，这些赔款，最终变本加厉地转移到中国人民身上，使得中国人民的生活更加贫困，社会经济更加凋敝。
这些危害，甚至反过来影响到了西方列强身上。此话怎么讲呢？
经济凋敝的结果，必然是购买力大幅度下降，影响到中国的进口贸易。说白了，就是没钱购买外国商品。受此影响最大的，是美国。
当时，美国正在快速成为一个工业化国家，到1900年时，美国的工业产品总值是农产品总值的2倍。这么多的工业产品，急需寻求市场。偏偏1905年时，美国又出台了《排华法案》，美国在中国人民心中的声誉降到了最低点，中国开始抵制美货。
受购买力下降和抵制美货的双重影响，美国对华出口量急剧下降。1906年，美国对华出口量比1905年年下降42.2%，纺织品对华出口下降1/2，石油下降1/3。到1907年，美国对华出口量更是下降到2500万美元。
美国在华商人哀叹：“如果中国抵制美货运动持续下去，各大工厂都可以停工半年了。”
鉴于这种情况，美国有意率先在西方列强中退还部分赔款。清朝驻美利坚合众国公使梁诚注意到美国人的这种变化，决定抓住机遇，向美国提出降低赔款的请求。他对美国国务卿海约翰交涉说：
“各国若将赔款核减，于我财政殊有补益，贵国如能倡首，义声所播，兴起闻风矣。”
海约翰回答：
“贵大臣所言确有至理，自当极力代谋。”
第二天，海约翰便让美国驻华大使柔克义起草了关于退还部分庚子赔款的备忘录。该备忘录指出：
“经调查，美国公民在义和团运动时期所遭受的损失以及美国军队的开支并非最初估计的那么多，鉴于这一事实，我建议授权行政部门通知中国政府，此后美国只要求赔款总数的一半。”
于是，美国退还赔款被提上议事日程。
不料，没过多久，中国发生了粤汉铁路收回路权事件和广东美国传教士被杀事件，中美关系急转如下，美国退还赔款被搁置起来。
梁诚看到这种情况，没有气馁，他认为：“省一分之出款，即裕一分之国用，即纾一分之民力。”因此依旧在美国进行斡旋，积极游说国会议员，请求他们支持中国的退款要求；利用新闻媒体，向美国政府和美国总统老罗斯福施压。
经过3年的艰苦交涉，1907年，美国国会通过了用“退还庚款”来教育中国学生的提案。
1908年12月31日，美国国务卿鲁特正式通知梁诚：美国政府决定从1908年12月31日开始退还部分赔款，并规定：自退款的第一年起，中国政府在最初4年内，每年至少派留美学生100人，如果第4年派足2百人，则自第5年起，每年至少派50人，直到退款用完为止；在所派留学生中，规定80%学农、机、矿、物理、化学、铁路、银行等，其余20%学法律、政治、财经、师范等。
双方还商定，清朝在派遣留美学生的同时，还用退还赔款在北京设立一所留美预科学校——这就是后来赫赫有名的清华大学。
后来，受美国的影响，英国、法国、比利时、荷兰退还部分赔款，用来兴办大、中、小学，甚至幼儿园。第一次世界大战爆发后，清朝加入协约国参战，并以战胜国的身份停止向战败的德、奥支付赔款。苏联在1920年放弃了剩余的赔款。
【参考资料：《清史稿》《辛丑条约》《辛丑条约背后不为人知的政经博弈》等】
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