八国联军出兵中国给清廷带来了最惨痛的一场战败，历史书上只提到中国承担了庞大的赔偿金，却未提及对于赔偿金的数额定价，八国形成了泾渭分明的两个阵营，以美英为首的亲中派，以及德俄为主的打劫党。当然其它国家大多持中立态度，甚至还诞生了日本这样打赢一场架，别人都赚了，就我亏了的冤大头。
光绪二十七年八国联军攻入北京，十一国政府与清政府签订了主权丧失严重的《辛丑条约》。《辛丑条约》的种种规定宣告着清政府完全成为帝国主义统治中国的工具，不过最关键的赔款因为各国政府主张不一迟迟没有定下。
美国是主张对中国择轻赔偿的一方，这倒不是美国心肠有多好，而是美国目光长远，不贪图一时小利，美国不希望中国因为沉重的赔偿而不堪重负、任人宰割，而是希望用减轻赔款获取中国人民的好感，并用部分赔款兴办中国现代教育，指定中国新一代赴美留学，培育一个亲美的精英集团，无形中让中国成为美国利益集团的一员。
当美国在列强议定赔款的会议上提出为中国减负的要求时，除了英国表示支持外，其它国家大多表示中立，只有德国和俄国奋力反对。美国本来计划把赔款总额限制在2亿两白银以内，但德国皇帝执意要中国赔至最大限度，要求单方面索取6.5亿两白银。由于德国的狮子大开口，美国限制赔款的计划始终无法实行。
美国眼见无法在会议上说服德国，便选择与中国沟通。美方私下向中方透露，希望中方主动提出财政困难，而美方会尽力说服列强以中国开放商业利益换取赔款打折。这本来是一个双赢的建议，但清朝当时急于包庇慈禧太后等一干祸首，希望用赔款讨好列强扶植慈禧太后，因此对美国的建议置之不理，所有赔款照单全收。
最终庚子赔款的金额定在了4亿5千万两白银，远高于美国定下的目标2亿白银，这还是美国竭力帮中国抹去零头后的数值，不过美国还是帮中国定下了四厘的低利率，避免了中国被列强敲竹杠的危机。因为美国收到的赔款远高于实际损失和开支，这为双方日后的合作提供了契机。
说回庚子赔款，就算是主动提出削减赔款的美国，实际申报时本为外交惯例都浮报了很多，所以绝大部分国家收到的赔款都远远大于实际损失，除了日本。这位东亚小兄弟可能是出于对中国的同情，申报的赔款完全与实际损失相当，加上中方赔款的利率远低于日本本土利率，导致日本入不敷出，成为了战胜方唯一亏损的国家。
庚子赔款中多余的部分美国几乎全部退还给了中国，这比金额被用于美国与中国的合作，包括让司徒雷登筹办了燕京大学，让清政府用返还赔款设立的留美预备学校清华大学，以及协助洛克菲勒基金会在北京创办协和医院和协和医学院，可以说现今北京的核心竞争力极大程度上诞生于这笔返还的庚子赔款。
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