文帝，是劉邦的中子（第四子），名叫劉恆，薄太后所生，被封為代王。誅諸呂之後，被迎立為帝。
當丞相陳平、太尉周勃派人去迎接代王的時候，劉恆看不清形勢，不知道是吉是兇，就找了占卜官來算算，卦文說，大王此一去，將會封為天王。
代王說，我已經是大王了，再封王什麼意思？
占卜的人說，天王就是天子。
代王覺得有些道理，於是先讓舅舅薄昭去見絳侯周勃摸摸情況。周勃就把群臣迎立的意思全部告訴了薄昭，薄昭回來對代王說，千真萬確，不用再懷疑了。
代王大喜，立刻安排套車趕奔長安。
代王沒有直接入長安，到了高陵停下，派中尉宋昌先進長安打探虛實。
宋昌到了渭橋，丞相陳平率領群臣已經等著了。
宋昌放心回來，擁著代王馳至渭橋，群臣下拜稱臣。
代王這個時候還不太適應，連忙下車還禮。
太尉周勃走過來低聲說，大王，請借一步說話。
宋昌警惕性很高，心想誰知道你要把大王帶到哪裡去呀，說，太尉要是說公事就在這裡當著大家面兒說，要是說私事，代王不受私言。
太尉於是跪下敬獻天子玉璽與節符。
代王非常慎重，說，咱別這裡商量大事，還是到我王府從容計議。
到了代王府邸，群臣說，少帝劉弘不是惠帝的親兒子，您是高祖的親子，理應繼承皇位。
代王心裡明白了，這就沉住氣了，於是從容道，我德少才薄，不足以為帝。高帝還有弟弟，楚王劉交是不是更有資格為帝呀？
群臣不想再囉嗦，全部趴在地上磕頭堅決請代王繼位。
代王把身子轉到西邊，群臣就轉到西邊跪著，代王把身子又轉到南邊，群臣又轉到南邊跪下磕頭。
翻來覆去折騰了老半天，丞相陳平急了，大王不要再謙讓了，不論哪個方面您都是最合適的接班人。代王說，要是宗室將相列侯都認為我合適，那我就答應了吧。於是接過璽符，成了名正言順的天子。
太僕夏侯嬰和東牟侯興居先去清宮，把呂太后立的那個少帝趕出宮，代王當天晚上從代王王府進入未央宮正式執政辦公。這個時候他最感激的是跟隨他來長安的中尉宋昌，當天晚上就封宋昌為衛將軍，相當於首都衛戍區司令員，掌管南北軍權。自己當代王時的郎中令張武仍然是郎中令，掌管宮中大小事務。有了這兩個心腹在自己身邊，劉恆就放心了。
還是不過夜，下詔書，大赦天下。按照漢時的律法，老百姓三個人以上不得無故聚會飲酒——同志們，你們偷著樂去吧，沒事兒就能三五成群喝個酒唱個歌什麼的，在那個時候可都是不允許的——為了慶祝新皇帝繼位，全體國民可以以五天聚會飲酒的自由。於是萬民感激涕零。
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