一想到“人肉包子”，大家腦海裡立刻會想到一具具血淋淋的屍體，被肢解，被剖開，橫七豎八地堆在案板上。對於吃人肉這種違揹人倫道德的行為，一想到就令人毛骨悚然。食人族的傳說也早有耳聞，但是，歷史上真的存在食人族嗎？
1998年，美國生物學家馬拉教授，曾對吃人現象進行科學實驗檢驗，而檢驗的對象則是1150年前的人類糞便化石。實驗結果表明，這塊糞便的主人在排洩它之前曾經吃過人肉。這是一千多年前的事情，當時的人們怎麼會想到吃人肉呢。科學家給出的答案是：太餓了！這塊糞便是在美洲古印第安人居住的石屋裡發現的。人們所居住的地帶屬於大峽谷地帶，一千多年前這裡曾發生過一場重大的旱災。因為長時間的乾旱，使得人們糧食顆粒無收，不得已的情況下，只好自相殘殺，將對方吃掉。
在西班牙發現的“最早歐洲人”化石研究中，曾有考古學家對其發掘的化石進行研究。研究發現，這些化石都是史前食人族的化石。據報道，這些化石是在西班牙北部的阿塔普埃卡考古遺址的一個山洞裡發現的，研究發現，這些化石直接可以將食人族的歷史推到80萬年前。之後，國際上聯合發起對阿塔普埃卡化石的研究。該項目的負責人曾說，這些化石研究表明，這些阿塔普埃卡人喜歡吃同類，意思就是喜歡吃自己人。經過長時間的遷徙，他們在阿塔普埃卡的山洞定居下來。這裡適合人居住，獵物眾多，物資豐富。所以這意味著，阿塔普埃卡人並不是因為食物的缺乏而食人肉。研究還發現，在不同的地質層中發現的人骨化石中都有食人族。所以，這意味著吃人事件不是短暫的，而是長久的，持續性地。在這些被吃掉的受害者中，其中大部分是孩子和青少年，他們吃掉的是年輕的一代。
食人族之所以吃人肉，其主要目的是為了滋養身體。另外的原因包括，展現統治者的權利，一種重大的祭祀儀式，或者是出於仇恨和報復。換句話說，吃了這個人，等於吃了他和食物共同的功效。巴布亞也有吃人的習俗，奧羅卡瓦人說，他們把自己的敵人視為自己的獵物，他們吃敵人的肉，是為了祭奠死去的士兵。這莫過於是對敵人最大的仇恨，不僅要殺死你，死了也不放過你的屍體。在食人族中，吃人並分一件草率的事。為了吃人還要舉辦一個嚴肅的儀式，藉此來選擇該吃屍體的哪一部分，有時候是某個部位，有時候只吃心臟。在食人族看來，吃下敵人的肉，可以獲得他們的能力。很多人還將死者的皮撕下來披在身上，或者把死者的雙手掛在腰間，作為裝飾。在他們看來，他們的敵人不再是人，僅僅是他們的一頓食物，一件裝飾品。在很多部落看來，人肉就是神的食物，吃人肉是在和神交流，是統治者象徵統治的一種方式。
根據傳聞，加勒比人捉到俘虜後，會將男性俘虜吃掉。有的俘虜中如果有小男孩，他們就把小男孩養起來，等小男孩長胖了，他們再把他吃掉。除了這些，食人事件也會發生在軍隊中。在外打仗，有時會有糧食短缺的問題，為了戰爭的勝利，士兵們不得不吃掉死屍或周遭的百姓，簡直滅絕人性。作為一個人，卻要吃掉自己的同類，不管出於什麼原因，都讓人無法接受。
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