说起历史上的第一个女皇帝，大家首先想到的肯定是武则天，但是，中国历史上第一个女皇帝却不是她。有一个女人就比她称帝早了150多年，这个女人就是元姑娘，元姑娘北魏孝明帝元诩之女，生母为元诩最宠爱的嫔妃潘外怜，祖母为历史上大名鼎鼎的胡太后，也就是灵太后，元诩一生仅此一女。这祖孙三代，如果生家庭尽可于一个普通尽可享天伦之乐，然而她们生在帝王之家，无情的政治漩涡把无辜的元姑娘沦为政治的牺牲品。
元诩即位时年仅六岁，不能处理朝政，故有其母胡太后临朝称制，胡太后掌权后，淫乱宫闱宠信奸臣，导致朝政疏缓威恩不立。随着年纪增长，元诩对胡太后的所做所为越来越反感，越来越不能容忍，加之胡太后一直不肯归整政放权，而且肆无忌惮地排除异己压制元诩，对元诩所亲信者多以害之。致使母子之间，间隙屡起，关系越来越僵，裂痕越来越深。
北魏孝昌三年初夏，元诩的嫔妃潘外怜怀孕，这件事激活了胡太后害死元勋的念头。在胡太后看来，只要潘外怜生出皇子，他就可以杀掉元诩，然后扶持皇子登基，太皇太后的身份好继续以掌权朝政，为了能提前知道潘外怜腹中胎儿是男是女，胡太后煞费心机，胡太后经过占卜，潘外怜腹中胎儿并非儿子，而是女儿，也就是说元姑娘还在潘外怜肚子中饿时候，胡太后就已知其多半为女儿身。
孝昌四年正月初七，潘外怜生下一个女儿，史称元姑娘。与之前占卜结果一样，元姑娘的降生，打乱了胡太后杀子立孙的计划，但是胡太后早有计谋对策，那就是隐瞒元姑娘的真实身份，对外宣称元诩有了皇子，有了皇位继承人，为了让外人相信，胡太后于次日特意大赦天下，改元武泰。胡太后此举隐藏的动机，元诩虽不甚明了，但内心也有些明白，为了夺回皇权，元诩密诏尔朱荣举兵权内向逼于太后，秘密征调在北方的大都督，尔朱荣率领众人前来逼宫，帮他推翻胡太后，借力掌握朝政然而，元诩关键时候优柔寡断，犹豫不决，当尔朱荣大军行至今山西长治时，帝复以私诏止之，让尔朱荣就地扎营待命。
这件事暴露后，胡太后面首最为紧张，担心自己小命不保，悚惧之余决定先下手为强，密谋除掉了尔朱荣的幕后指使者元诩，使尔朱荣没了马首死了心。二月二十五日，帝崩于显阳殿，时年十九，元诩的死让元姑娘登上历史舞台，成为让人打扮的政治玩偶，为了转移视线稳定人心，二月二十六日早朝，胡太后抱着还不到五十天，人在襁褓中的伪皇子元姑娘即皇帝位，接受百官朝拜，并大赦天下。
中国历史上第一个女皇帝就是如此诞生的，朝臣对此反应比较平静，接受了新帝即位的事实。胡太后自以为顺利过关，于是再耍伎俩，于次日早朝宣称潘嫔本生女，国道中微，大行绝祀，今宜更择嗣君，表明昨天的皇帝其实是女儿身，是因为于时直以国步未康，不得已而为之，并宣布废除女婴皇帝，改立已故宗室临洮王元宝晖世子年仅三岁的元钊为新皇帝是为幼主，元姑娘在位仅一天被废除，无谥号无庙号消无声息地消失在了历史的长河中。
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