對中國上古時期的歷史有點了解的人們都知道，舜帝的功績之一就是平四凶、四罪。所謂四凶，指的是饕餮、渾沌、窮奇和檮杌；所謂四罪有兩種不同的說法，第一種指的是歡兜、共工、三苗、鯀；第二種指的是共工、三苗、鯀和丹朱，本文采用第一種說法。
《史記》中是這樣記載四罪的罪行和下場的，“歡兜進言共工，堯曰不可而試之公師，共工果淫闢。四嶽舉鯀治鴻水，堯以為不可，嶽強請試之，試之而無功，故百姓不便。三苗在江淮、荊州數為亂，於是舜歸而言於帝，請流共工於幽陵，以變北狄；放歡兜於崇山，以變南蠻；遷三苗於三衛，以變西戎；殛鯀於羽山，四罪而天下鹹服。”
第一、共工
在四罪裡面，共工恐怕是最為大家所熟悉的，因為大家或多或少都聽說過“共工怒觸不周山”的傳說。據古籍記載，共工是“人身蛇面、朱發”，後來與顓頊爭帝位不成而“怒觸不周山”，使得“天柱折、地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉，地不滿東南，故水潦塵埃歸焉”，讓女媧給他收拾爛攤子。《尚書》裡共工作堯的水官，堯評價他“靜言庸為，象恭滔天”。在古代神話中，共工為水神，實則是水官共工。
第二、鯀
“鯀”本是顓頊氏的後代，據《山海經》裡記載：“黃帝生駱明，駱明生白馬，白馬為鯀。”鯀又是禹的父親。鯀治水不成而被治罪，鯀治水的方法為堵，但由於水勢過大而失敗，直到禹採用疏通的方法才將洪水制止。按照歷史記載，舜把鯀流放到羽山。而他的悲慘結局卻成就的大禹的功業，大禹也因平“四凶”“四罪”有了讓他名列“五帝”的資本。
第三、三苗
在中國傳說中“三苗”是黃帝至堯舜禹時代的古族名。又叫“苗民”﹑“有苗”。主要分佈在今天長江中游以南一帶。梁啟超認為﹐三苗的苗就是蠻﹐系一音之轉﹐堯舜時稱三苗﹐春秋時稱蠻。
黃帝時期﹐三苗部落參加過九黎的部落聯盟，有的文獻說三苗是“九黎之後”。到了堯帝時期﹐三苗作亂﹐堯發兵征討﹐作戰于丹水﹐打敗三苗。三苗可能在這時參加了堯的部落聯盟。舜代堯為部落聯盟首領以後﹐三苗不服﹐舜乃整軍振旅﹐沒有經過戰爭而臣服了三苗。到了大禹時﹐三苗不服，大禹與三苗進行了一場歷時七十天的大戰，從此三苗衰微下去。此後﹐史籍中不再見三苗的活動。最近幾十年以來有的學者認為﹐現代的苗族就是三苗的後裔。但也有學者認為現代的苗族與三苗無關。
第四、歡兜
歡兜，相傳為上古時期堯帝時人，因與共工、三苗、鯀“作亂”，被舜流放到崇山。據《辭源》載：“崇山在湖南大庸縣西南，與天門山相連。相傳舜流放歡兜於崇山，即此。”
關於歡兜的歷史記載散見於一些古籍，例如唐代大詩人王維曾作《赧王墓》詩：“蠻煙荒雨自千秋，夜邃空餘鳥雀愁。周赧不辭亡國恨，卻憐孤墓近歡兜。”
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