上世紀50年代，受冷戰驅使，美蘇兩國進行了瘋狂地太空競賽，促進了人類航天的飛速發展。1961年4月12日，蘇聯宇航員加加林率先造訪太空，在301公里的高度繞地一週，歷時1小時48分，然後安全返回地球。此後，太空競賽更趨白熱化，為了追趕進度，許多宇航員因此血染太空。
迄今為止，全球已有561位宇航員進入過太空，22人在太空探險中喪生，最為慘烈的是蘇聯“聯盟11號”和美國“挑戰者號”的失事。其中，“聯盟11號”是唯一一艘在太空中失事的飛船，3名宇航員慘死太空。蘇聯當局付出了巨大代價才將飛船收回，併為3位航天英雄舉行了隆重的葬禮。
1971年6月6日，“聯盟11號”載著3名宇航員點火升空，此行的任務是與空間站“禮炮1號”對接。7日，3名宇航員成功進入空間站，並停留了23天18小時，進行了一系列天文觀測、植物失重生長實驗和一些醫學實驗，獲得了許多寶貴的數據，出色地完成了對接任務。29日，飛船返航，3名宇航員均未穿宇航服。
飛行4小時後，返回艙與軌道艙分離，但在分離時返回艙的壓力閥門被震開，密封遭到破壞，艙內迅速失壓，3名宇航員直接暴露在真空環境下。這種環境下的大氣壓為0，血液沸點只有45℃，當即沸騰起來產生大量氣泡，擠爆了所有的血管和肺泡，造成全身大出血。短短15秒之內，宇航員便失去了意識。1分鐘後，3名宇航員徹底死亡。
當人們打開艙門時發現，3名宇航員因血管爆裂而全身浮腫，體積增大了1倍，脹得像300斤的大胖子，死狀慘不忍睹。醫務人員強忍淚水為他們做了心肺復甦，但早已無濟於事，能做的就是為他們舉行國葬，安葬在克里姆林宮墓園。
此次事故本來是可以避免的。事故發生時，宇航員維克托·帕塞亞夫曾試圖把真空管的進口堵上，但這個過程需要60秒，而他們三人均未穿宇航服。之所以不穿宇航服，是因為當時處於太空競賽時期，蘇聯為了追趕進度，將只能容納2名宇航員的空間硬塞進了3個人，他們只有不穿宇航服才能擠下，結果釀成了這起慘劇。
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