如果以 2014 年 11 月亞馬遜發佈第一款 Echo 算起，以語音為主要甚至唯一交互入口的「新物種」已經有了四年多的歷史。
四年時間裡，成就了亞馬遜無處不在的 Alexa，推動了 Google、微軟在語音、 NLP 技術領域的研發突破，也讓蘋果體會到了「（語音）起了大早趕了晚集」的滋味。
根據此前的 CBinsights 的統計，全球語音領域的市場規模高達 490 億美元。
下文將以美國四大巨頭公司為例，詳細介紹其產品佈局以及技術研發特點。
Google 正致力於提高搜索和人工智能對話的準確性，其中一個方面是人工智能的語言能力。截止 2018 年末，亞馬遜的 Alexa 和 Google Assistant 支持的語言種類都不及蘋果 Home Pod。
2019 年，Google 將賦予其語音助理 30 種語言能力，包括同時理解兩種以上語言。
Google （包括蘋果）有大量的智能手機用戶群體，這一優勢使其很好地掌握用戶使用習慣，更容易完成產品整合，實現家庭、辦公室和汽車等場景的無縫銜接。
從大量的用戶數據中，Google 已經意識到用戶使用智能語言不僅是完成打電話、導航等簡單的任務，需求正在不斷擴大。Google 正運用人工智能理解用戶使用文字搜索到語音搜索的轉變，嘗試準確判斷意圖。
Google的競爭力主要在搜索和任務要求的準確性方面（尤其與亞馬遜相比）。
Google 準備用 Duplex 技術獲得更多市場。
此項技術已被用於 Google Assistant，可以讓人工智能代表用戶打電話完成預訂和邀約的任務。
Duplex 跟人的聲音極為相似，甚至包括「恩……啊……」之類的語氣詞。這的確標誌著語音智能助理在權限和準確性方面的突破，但也帶來了一些倫理問題。
比如欺騙，當人類在跟各方面聽起來酷似人的機器人說話時，人類應不應該知道真相。
原始版本中，機器人沒有加入任何區分。但在收到一些負面反饋後，Google 發佈了以下申明：
我們在公開透明的情況下設計了這項技術，也將確保它被合理的認知和識別。我們在 I/O 大會上展示的只是技術樣品，我們將會聽取更多反饋以完成產品開發。
Google 正通過實現更自然和零錯誤的智能語音工具和搜索來獲得優勢。Google 收購 api.ai 就是一個很好的例子，以此將自然語言處理應用到真實世界的智能語音對話，並擴展到搜索功能。
Google 創立語音助理投資基金
最近 Google 創立了一個用於智能語音項目投資的風險基金。Google Assistant 基金目前投資了不到 10個項目，已經與酒店和醫療領域建立了合作。
從這些項目可以很直觀地看出 Google 把重心放在了自然語言處理上，以下兩項投資尤為明顯。
1. 醫療行業下一個前沿技術——患者語音助理
Google Assistant 基金和亞馬遜 Alexa 基金共同投資了 Aiva Health 項目，這是一個應用在醫院和療養院的患者語音操作系統，患者用語音完成操作和任務，醫生可通過手機 app 與患者溝通和跟進。
Google Assistant 還接入了 Novant 醫療系統，患者可通過語音獲得診室排隊信息、預約安排和指導等，相關信息都會發送到用戶的手機上。
Google 通過這些投資進入醫療領域，在 Google Home 和 Google Assistant 上為患者開啟一條通道。
2. 進入酒店的新方式
酒店行業是另一個 Google 語音關注的領域。 Google 投資的 GoMoment，是一個人工智能語音機器人，可以幫助酒店迎接客人、回答問題；還能評估用戶的滿意度，減少酒店服務的通話時間。
Google 還在語音助手中加入了「翻譯模式」，已經在幾家連鎖酒店試點，能實現對話的實時翻譯。對話可以通過 Google Home 語音輸入或者 Google Assistant app 完成翻譯，也可顯示在界面上。
這是 Google 佔領酒店行業市場份額的另一種方式。每個房間裡都有一個接入酒店集團系統的 Google Home，客人可以通過語音輕鬆完成活動門票預訂、客房服務預約、獲取天氣信息、查看行程信息等操作。
Amazon
雖然 Google 一直在發力，但亞馬遜的 Alexa 仍然毫無爭議地佔據著智能語音市場的主導地位。
顯然亞馬遜一直在通過電商渠道改善語音服務，這也是其在美國科技五巨頭(FAMGA: Facebook, Amazon, Microsoft, Google, Apple)中最突出的優勢：每個 Alexa 都能連接到世界最大的網上商城。
亞馬遜通過「亞馬遜精選( Amazon Choice)」連接語音與電商平臺，選出了一些「排名較高、價格更優、立即配送」的產品加上此標籤。
根據 OC&C 戰略諮詢的調查，亞馬遜精選和語音搜索結合的模式中有兩個非常有趣的數據：亞馬遜精選的產品往往比其他產品的銷量高出 3 倍；更重要的是，85% 的消費者最終選擇購買亞馬遜推薦的產品。
亞馬遜精選所帶來的潛在商機代表了電商平臺發展的新轉折點。
但研究表明，目前只有30%的用戶使用智能語音進行購物。
2018年只有2%的 Echo 用戶嘗試通過 Alexa 購物，這對於亞馬遜來說，遠沒有達到原本的預期。
然而，這並不代表沒有潛力。
亞馬遜嘗試通過內置零售、電商渠道佔領語音購買市場，想把更多內置 Alexa 的智能產品放進用戶家裡；同時聯合微軟，藉助其可以匹敵蘋果和 Google 的操作系統。此外，亞馬遜跟快銷品公司合作推廣 Alexa。
此後，亞馬遜又開始向新的領域擴張。在家庭以外的場景，跟 Google 和蘋果相比，亞馬遜一直處於弱勢。它目前正在計劃新的語音設備，更好地完成數據收集，以扭轉劣勢。
Alexa，我們一起出發吧
亞馬遜並不想把 Alexa 侷限在家中，但是在戶外環境，Alexa 一直處於弱勢。Google 和蘋果都在手機中內置了智能語音，走到哪都能用，而 Alexa 一直是個家庭產品。 但是，這一情形將被打破。 最近亞馬遜發佈了 Echo Auto，並稱預售已超過100萬臺，這個公司正在給消費者提供更多使用語音助手的方式。
在 Echo Auto 中，用戶可以使用 Alexa 的所有功能，不用任何手部操作就可以輕鬆打電話、導航、聽播客、播放音樂和控制智能家居設備。
研究數據顯示，在車裡使用語音助手已經非常普遍，所以 Echo Auto 符合人們的需求。
目前亞馬遜正在與各大汽車製造商接洽，包括寶馬、豐田、福特等，有望將 Alexa 整合到他們的智能車載系統中。而英菲尼迪、捷豹、梅賽德斯奔馳等廠商也計劃在新推出的車型中加入 Alexa。
智能家電來了
消費者想跟他們的家用電器說話嗎？亞馬遜認為是這樣的。
亞馬遜開發了 Amazon Connect Kit(ACK)，讓其他開發者可以將 Alexa 接入新的家用設備和電器。
在語音助手爆發的 2018 年，Alexa 已成為亞馬遜的核心增長點，根據其智能家電的裝載量可以看出 Alexa 巨大的增長潛力。
在 2018 年第二季度的收益報告中，貝佐斯強調了智能語音對亞馬遜未來發展的重要性：
全球有超過150個國家的數以萬計的開發者在他們的產品中加入了 Alexa 智能語音助手，去年 Alexa 的裝載量翻了3倍，我們的合作伙伴正在不斷擴大和增強 Alexa 的使用體驗。
亞馬遜稱，目前已有 4500 個獨立品牌的 28000 種智能家庭設備使用了 Alexa。
小家電的營收通常在市場份額擴大的情況下才會增加。LG、三星、惠而浦、肯摩爾、博世、通用等智能家電為 Alexa 和 Google Home 提供了巨大的市場佔比。
一款智能微波爐目前已經在 AmazonBasics 上架，與摩恩和 iRobot 的合作也讓用戶可用語音打開淋浴和激活掃地機器人。
亞馬遜正用 ACK 全面打造 Alexa 控制的智能家居系統。
蘋果
2011年，蘋果發佈 Siri，打開了智能語音助手的新世界；但直到發佈智能音箱 HomePod，蘋果才算進入到智能音箱陣營。在與早已佔有一席之地的 Google 和亞馬遜競爭時，略顯艱難。
行業分析師明確指出了 Homepod 的缺陷：不像 Alexa 那樣「多才多藝」，又不及 Google 的語音助手智能。
對於蘋果的死忠粉來說，這些都不是問題。但如果你沒有蘋果「全家桶」，也許會覺得 HomePod 沒有那麼好用。
HomePod 最大的優點也許是安全性和私密性。蘋果在2018年收購了 Silk Labs，這家公司開發了無需接入雲處理的人工智能操作系統。
無需接入線上的語音助手
安全性和私密性對於語音助手來說越來越重要了。蘋果最近申請了兩項專利，都是針對語音安全性。
第一項是「線下個人助手」，不接入網絡時也可以喚醒 Siri。使用 HomePod 時，語音對話不會被記錄，因為大多數指令都不用連接雲端。
這與 Google 和亞馬遜的做法很不同，用戶不用再擔心數據安全的問題，但也很想知道數據儲存到了哪裡。
蘋果嘗試在設備內部完成語音指令激活。
蘋果的此項專利是語音能在設備內部轉化為文字指令，不用通過蘋果服務器。設備的系統中預先存儲了大量的指令，使其聽到語音就能馬上執行，用戶在聯網或離線時都能使用。
另一項跟語音安全相關的專利是「聲紋識別」，使 Siri 能夠識別多個用戶的聲音，實現一個設備多人操作。
與 Salesforce 合作
蘋果不止希望用戶在家裡使用語音助手，它正與 Salesforce 合作將語音技術放進各個應用，這樣用戶只需讓 Siri 完成更新和操作，不用在各個系統之間切換。
Salesforce 是目前最有名的企業級銷售和市場工具之一，還擁有海量的第三方軟件開發者，他們可以進入後端，找到更好的與 iPhone 和 iPad 結合的方式。
蘋果 CEO 蒂姆·庫克在接受路透社採訪時談到，「企業級語音的使用規模還遠不及消費級，我們正在改變人們工作的方式，這與蘋果『將事物變得更好』的核心理念一致。」
微軟
雖然微軟很早就發佈了 Cortana 進入智能語音市場，但很難與 Google 和亞馬遜競爭。
比起正面較量，微軟更傾向於尋求合作。現在，Win10 和 Alexa 用戶可以共享一些功能，Cortana 可以在 Win10 裡與 Alexa 對話，Alexa 用戶可以通過 Cortana 讀取 Outlook 的郵件。
兩大科技巨頭的戰略合作，使他們在原本難以進入的領域有了立足之地。微軟贏得了看好 Cortana 和 Alexa 結合的用戶，而在企業層面，Alexa 可以用於簡單的任務操作。
今後幾年，Cortana 有望將智能語音帶進企業辦公。
微軟最近收購了對話式人工智能的開發團隊 Semantic Machines，看來與Alexa 的合作對微軟來說尤為重要，有望推出智能語音驅動的辦公套組。
低聲語音專利
最近，微軟申請了一項「低聲語音輸入」的專利，讓用戶可以低聲激活語音助手，方便在公共場合使用。
目前，人們只習慣在家中或者車裡使用語音助手，儘量避免在公共場合使用。該項技術將在一些手機、智能手錶和遠程控制設備使用。對著智能手錶小聲說話，會不會讓人有「007」的即視感呢？
微軟顯然對語音生物識別技術方面的嘗試很感興趣，最近更是將一家名為 ID R&D 的語音生物識別公司納入其「物聯網-人工智能內部實驗室」項目。
結語
經過四年多的發展，美國的語音市場競爭已經進入到一個新的階段。一方面，消費領域的競爭已經成為亞馬遜、Google 和蘋果的「三國演義」；另一方面，在企業領域，語音交互所帶來的價值正在顯現，這也是微軟、Google 所看重的領域。
語音技術的發展、大量場景化的應用，正在催生一場全新的人機交互革命，這或許才是當下最重要的技術變革領域。（完）
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