唐宋元明清，在中國歷史上，元朝之後的朝代是明朝。實際上，明朝建立7個月後，元朝才滅亡。在公元1368年的正月初四，朱元璋建立明朝。到七月二十八，徐達和常遇春攻入大都（北京），元朝末代皇帝北逃，正統意義上的元朝滅亡（以後的元朝叫北元）。在這中間的7個月時間內，明朝和元朝共同存在於中華大地上。
元朝最後一位皇帝廟號元惠宗，朱元璋給他加了一個諡號叫“元順帝”，朱元璋意在表明自己是順應天意取而代之。元朝滅亡時，朱元璋未能捉住元順帝，後者逃到了草原上，這讓朱元璋頗為遺憾。3年後，朱元璋在戰場上俘虜了一位8歲的蒙古男孩，是元順帝的孫子。
元順帝逃到草原上之後，僅僅活了2年時間就病逝了，他的兒子繼承了蒙古可汗之位，在北元的歷史上，稱元昭宗。洪武三年，朱元璋派三路大軍北伐蒙古，打算活捉元昭宗。當時的策略是：西路大軍由徐達帶領，從潼關出兵，直接攻打元朝大將王保保（擴廓帖木兒）。東路大軍由馮勝帶領，從居庸關出關，進入漠北，攻打元昭宗。
這兩路大軍把蒙古兵力完全牽制住，朱元璋又派李文忠從野狐嶺突然進入草原，李文忠帶領11萬明朝軍隊奇襲應昌，蒙古人猝不及防，被李文忠打懵，李文忠此戰大獲全勝，俘虜37000多人。其中，元朝的大臣、后妃和宗室成員多達2000多人。一個多月後，朱元璋收到了李文忠送來的特殊禮物，一個8歲的蒙古男孩，此人名叫買的裡八剌，是元昭宗的兒子、元順帝的孫子，名副其實的元朝皇子。
明朝初年有一位著名的文臣，名叫楊憲，他聽聞抓住了元朝皇子，建議朱元璋用迎接俘虜的儀式（獻俘禮）來羞辱買的裡八剌，被朱元璋拒絕。朱元璋認為此舉不妥，因為百姓們都曾做過元朝的臣民，如此羞辱元朝皇子，實際上就是羞辱天下百姓。有一位姓於的將領，他的父親於光被元軍所殺，哭著上書給朱元璋，請求殺掉元朝皇子為父親報仇，朱元璋也沒有同意。
不羞辱元朝皇子，也不殺他，朱元璋到底想幹什麼呢？因為朱元璋想用這個男孩來幹一件大事。朱元璋召見了買的裡八剌，對他說：“你知道很多人都想殺掉你嗎？” 買的裡八剌雖然才8歲，但十分聰明。他對朱元璋說：“你有兩個選擇，要麼殺了我。要麼不要殺我，放我回去，等我長大後，能夠統一蒙古，和大明修永世之好。” 買的裡八剌所言，正合朱元璋之意，朱元璋哈哈大笑，摸著買的裡八剌的頭說：“朕封你為崇禮侯，等時機成熟後，放你回草原，希望你能夠統一蒙古，做我大明之臣。”
此後，蒙古人一敗再敗，元昭宗音訊全無。4年後，朱元璋覺得時機成熟，放買的裡八剌回去，按照《明太宗實錄》的記載，買的裡八剌回到蒙古後，改名為妥古思帖木兒，成功當上了蒙古可汗。但根據《蒙古源流》的記載，妥古思帖木兒是元昭宗的弟弟，並不是買的裡八剌，由於蒙古在這個時期的史書比較混亂，而明朝又遠在中原，不清楚蒙古可汗的世襲情況。
從朱元璋不殺買的裡八剌，而選擇放他回去的思路來看，朱元璋的確不失為一位偉大的帝王。他知道，明朝今後的敵人來自北方。若買的裡八剌以後能夠統一草原，和明朝修好，則是一個兩全的辦法。即使買的裡八剌回蒙古後發揮的作用不大，朱元璋也不會有太大的損失。只可惜的是，買的裡八剌的結局到底如何，已經成了歷史謎團。
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