中法戰爭的陸上戰場主要是在越南北部。
觀音橋事件後，面對法方蠻橫索賠和咄咄逼人的架勢，一向軟塌塌的清廷也終於強硬了一回，於1884年8月23日下旨開戰，令清軍沿中越邊境分東、西兩個方向進攻，收復越北地區。
西線清軍以雲南軍隊為主力，雲貴總督岑毓英為統帥，打到宣光城下，與法軍進行慘烈的攻防戰。東線清軍以廣西軍隊為主力，超越原防禦陣地主動出擊。馮子材參加的，便是東線清軍。
派系林立
東線清軍的統帥，是李鴻章淮系的核心成員之一，新任廣西巡撫潘鼎新。他麾下的鼎軍，是淮軍絕對主力，戰鬥力僅次於劉銘傳的銘軍。
不像湘軍基本是“士人領山農”，淮軍將領中讀書人不多，帶頭老大李鴻章學歷最高，是二甲第十三名進士，還有門生兼親家劉秉璋是進士。
主要將領中，只有潘鼎新是個舉人，其他如程學啟是太平軍的降將，劉銘傳是鹽販子出身，吳長慶出身行伍，張樹聲、張樹珊以及周盛波、周盛傳兄弟則基本上都是地頭蛇一類的人物，靠辦團練起家。
如此一來，舉人出身的潘鼎新就顯得比較突出，當年為報殺父之仇，與太平軍血戰三河鎮，“克之，負父骸歸”。連曾國藩也“聞而壯之”。隨後他追隨李鴻章鎮壓太平軍和捻軍，出謀劃策，攻城拔寨，很受李鴻章的信任和賞識。
潘鼎新年少成名，未免心高氣傲，他與劉銘傳交好，個性也像劉銘傳一樣桀驁不馴。後來遷為雲南巡撫時，與湘系重臣、雲貴總督劉長佑鬧翻，被迫辭職。之後蹉跎官場五年之久，無所作為。
在李鴻章舉薦下，潘鼎新到廣西接替兵敗被問罪的徐延旭，本應跟頂頭上司、兩廣總督張之洞搞好關係，但卻向李鴻章早請示晚彙報，通電頻繁，搞得張之洞大為不滿，專門派人去盯著，伺機向朝廷打他的小報告。
潘鼎新率領的這支東線清軍，組成之複雜，簡直是晚清派系大全。共有原福建布政使王德榜、廣西關外軍務幫辦蘇元春兩大部；及雲貴增援的雲南提督楊玉科、貴州提督蔣宗漢部，廣東記名提督方友升部、湖北道魏綱部；以上共6萬餘人；另在桂越邊境後方的，就是馮子材、廣西右江鎮總兵王孝祺所部萃軍、淮軍1.3萬人。
總體來看，這支部隊派系林立，淮軍、楚軍、湘軍、桂軍、滇軍、粵軍，應有盡有，裝備也參次不齊，淮軍最好，楚軍最差。
潘鼎新之前雖率這支軍隊在觀音橋一戰中小勝法軍，但實屬僥倖。他容易拘於派系之爭，胸襟不夠開闊，這就為後來大戰中調度不靈，受挫失地打下了伏筆。
自太平軍興起後，清廷形成一個惡瘤，中樞只負責滿蒙八旗軍隊之軍餉，漢軍軍餉由部隊長官和各省督撫自籌，除非有重大戰事，欽命中樞財政撥款，但只補貼購買軍火、糧食的開支，各部隊軍餉仍各自籌，因此各軍將領只對給自己發餉的人負責，甚至只效忠於個人。
這一惡瘤的形成，只因太平軍、捻軍幾乎將八旗綠營軍隊消滅殆盡，後來鎮壓太平軍、捻軍，完全靠曾國藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟、李鴻章這些地方大員自己招募湘勇、楚勇、淮勇，克成大功。
由於清朝的財政收入主要來自江浙，而江浙掌握在太平軍手中，北京無力應付軍隊開支，因此鼓勵地方自行建軍剿匪，軍餉自籌。湘軍、淮軍後來幾經裁撤，演變為北洋軍閥，清亡後的軍閥割據也源於此。
募集萃軍
鮮為人知的是，李鴻章成立淮軍還與馮子材有一段因緣。當年太平軍威逼上海，曾國藩委任李鴻章募集淮軍前往救援，進而控制這一富庶軍餉來源地。
不料江寧將軍都興阿卻橫插一槓子，上奏朝廷要派守鎮江的馮子材去支援上海，幸好曾國藩急令李鴻章儘快開拔，這才有李鴻章率淮軍在上海打出名頭的後話，淮系從此興起，而馮子材則被壓了二十多年。
現在，受張之洞所託，馮子材也要在欽州募集自己的武裝——他號萃亭，因此稱為萃軍。馮子材用幾名昔日的得力部屬去挑選各營的管帶哨長，標準有兩條：官卑職小，年富力強。他認為，只有官小才會升官心切，只有捨命殺敵才能脫穎而出，年富力強者才會膽氣雄壯，勇往直前。
確定了這些骨幹，就到欽州屬下各縣鄉樹旗招兵，旗子上寫著幾個大字“國家有難，應募者速來”，發動兄弟、叔侄、親戚、鄉鄰投軍。馮子材在當地素有威望，僅用15天時間，就募集萃軍10營，後來又擴充了8營，全是家鄉子弟，士氣高昂。
萃軍向前線開拔時，行軍紮營嚴禁擾民，發佈告示稱：攔路搶劫者斬，強姦婦女者斬，偷牛偷豬者斬，拐帶人口者斬。在晚清隨處可見的軍紀敗壞、亦兵亦匪的局面下，算是一股紀律嚴明、令行禁止的清流了。
由於事起倉促，張之洞答應給萃軍的軍火沒能按時送到，馮子材只好截留廣東撥給劉永福的後門槍2000支、士乃得槍1000支中的一部分，還有一兩千支抬槍等舊式槍械，勉強達到了“有槍無炮”的標準。
槍不夠，刀來湊。馮子材考慮到法軍火器強大，唯一的獲勝機會只能靠短兵相接，於是拿出自己的養廉銀僱傭鐵匠採集上好的鐵礦，打造出鋒利的大刀800把，挑選出精銳士兵苦練白刃戰。
沒有炮，就用土法制雷。馮子材造了很多陶土瓦罐，裡面裝滿火藥，外面穿孔，插上香炭作為引信，頂有雙環，以便穿上繩子攜帶，在戰場上使用時點燃引信投擲，很有點現代“手雷”的意思，取名為“先鋒煲”。
難兄難弟
馮子材萃軍的裝備，當時還不算是最差的。另一支來援的楚軍，更是裝備低劣，只有一些土的掉渣的抬槍、抬炮和過時的劈山炮。這支楚軍的首領是左宗棠保舉的王德榜。
王德榜是湘軍宿將，當年在曾國藩麾下鎮壓太平軍，後隨左宗棠入甘肅掃平“回亂”、收復新疆，立下不少戰功。中法戰爭爆發後，左宗棠命他回家鄉湖南江華、零陵一帶招募8營新兵，加緊整訓，稱為“定邊軍”，也稱楚軍。因為軍旗上繡虎，王德榜被當地人稱為“王老虎”。
清軍北寧之敗時，王德榜的楚軍固守諒山，後退入廣西。邊關一帶有煙瘴，每天清晨都有放哨的士兵在夜裡死去，全軍因水土不服和瘴氣，幾乎病亡一半。這些士兵的屍體埋在龍州河邊，幾十年來每逢春水一漲，就衝出一層層的白骨。
出師未捷，先損一半。王德榜只好駐龍州整補，派人回湖南又募集了2000多楚勇，湊成10營兵力。現在又率部二度出關。
左宗棠對這位老部下極為賞識，一開始推薦他擔任廣西軍務幫辦。不料朝廷並不買功勳老臣的面子，把這個重要位子給了淮軍蘇元春。
左宗棠集團雖然名將輩出，但一向官運不濟，少有像老湘系、淮系那樣成為封疆大吏，大約是這些將領太能打仗，經常身先士卒衝鋒陷陣，往往英年早逝，如劉松山就在金積堡平亂中戰死。另外左宗棠在官場人緣不佳，尤其是與手握重權的李鴻章不睦，也連累了他的老部下再進一步。
王德榜是左宗棠麾下的悍將，馮子材是自帶體系的老將，這支隊伍不好帶。如何指揮這些老將悍將，李鴻章的淮系大將潘鼎新有自己的小算盤。對馮子材來說，他根本不想理會那些烏七八糟的派系鬥爭，只想轟轟烈烈地跟法國人幹一仗。
可是，當馮子材趕到前線時，諒山之戰已經以清軍慘敗結束，法軍兵臨鎮南關下。他還未發一槍，麻煩就自己找上了門。（待續）
（圖片均來自於網絡）
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