中法战争的陆上战场主要是在越南北部。
观音桥事件后，面对法方蛮横索赔和咄咄逼人的架势，一向软塌塌的清廷也终于强硬了一回，于1884年8月23日下旨开战，令清军沿中越边境分东、西两个方向进攻，收复越北地区。
西线清军以云南军队为主力，云贵总督岑毓英为统帅，打到宣光城下，与法军进行惨烈的攻防战。东线清军以广西军队为主力，超越原防御阵地主动出击。冯子材参加的，便是东线清军。
派系林立
东线清军的统帅，是李鸿章淮系的核心成员之一，新任广西巡抚潘鼎新。他麾下的鼎军，是淮军绝对主力，战斗力仅次于刘铭传的铭军。
不像湘军基本是“士人领山农”，淮军将领中读书人不多，带头老大李鸿章学历最高，是二甲第十三名进士，还有门生兼亲家刘秉璋是进士。
主要将领中，只有潘鼎新是个举人，其他如程学启是太平军的降将，刘铭传是盐贩子出身，吴长庆出身行伍，张树声、张树珊以及周盛波、周盛传兄弟则基本上都是地头蛇一类的人物，靠办团练起家。
如此一来，举人出身的潘鼎新就显得比较突出，当年为报杀父之仇，与太平军血战三河镇，“克之，负父骸归”。连曾国藩也“闻而壮之”。随后他追随李鸿章镇压太平军和捻军，出谋划策，攻城拔寨，很受李鸿章的信任和赏识。
潘鼎新年少成名，未免心高气傲，他与刘铭传交好，个性也像刘铭传一样桀骜不驯。后来迁为云南巡抚时，与湘系重臣、云贵总督刘长佑闹翻，被迫辞职。之后蹉跎官场五年之久，无所作为。
在李鸿章举荐下，潘鼎新到广西接替兵败被问罪的徐延旭，本应跟顶头上司、两广总督张之洞搞好关系，但却向李鸿章早请示晚汇报，通电频繁，搞得张之洞大为不满，专门派人去盯着，伺机向朝廷打他的小报告。
潘鼎新率领的这支东线清军，组成之复杂，简直是晚清派系大全。共有原福建布政使王德榜、广西关外军务帮办苏元春两大部；及云贵增援的云南提督杨玉科、贵州提督蒋宗汉部，广东记名提督方友升部、湖北道魏纲部；以上共6万余人；另在桂越边境后方的，就是冯子材、广西右江镇总兵王孝祺所部萃军、淮军1.3万人。
总体来看，这支部队派系林立，淮军、楚军、湘军、桂军、滇军、粤军，应有尽有，装备也参次不齐，淮军最好，楚军最差。
潘鼎新之前虽率这支军队在观音桥一战中小胜法军，但实属侥幸。他容易拘于派系之争，胸襟不够开阔，这就为后来大战中调度不灵，受挫失地打下了伏笔。
自太平军兴起后，清廷形成一个恶瘤，中枢只负责满蒙八旗军队之军饷，汉军军饷由部队长官和各省督抚自筹，除非有重大战事，钦命中枢财政拨款，但只补贴购买军火、粮食的开支，各部队军饷仍各自筹，因此各军将领只对给自己发饷的人负责，甚至只效忠于个人。
这一恶瘤的形成，只因太平军、捻军几乎将八旗绿营军队消灭殆尽，后来镇压太平军、捻军，完全靠曾国藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟、李鸿章这些地方大员自己招募湘勇、楚勇、淮勇，克成大功。
由于清朝的财政收入主要来自江浙，而江浙掌握在太平军手中，北京无力应付军队开支，因此鼓励地方自行建军剿匪，军饷自筹。湘军、淮军后来几经裁撤，演变为北洋军阀，清亡后的军阀割据也源于此。
募集萃军
鲜为人知的是，李鸿章成立淮军还与冯子材有一段因缘。当年太平军威逼上海，曾国藩委任李鸿章募集淮军前往救援，进而控制这一富庶军饷来源地。
不料江宁将军都兴阿却横插一杠子，上奏朝廷要派守镇江的冯子材去支援上海，幸好曾国藩急令李鸿章尽快开拔，这才有李鸿章率淮军在上海打出名头的后话，淮系从此兴起，而冯子材则被压了二十多年。
现在，受张之洞所托，冯子材也要在钦州募集自己的武装——他号萃亭，因此称为萃军。冯子材用几名昔日的得力部属去挑选各营的管带哨长，标准有两条：官卑职小，年富力强。他认为，只有官小才会升官心切，只有舍命杀敌才能脱颖而出，年富力强者才会胆气雄壮，勇往直前。
确定了这些骨干，就到钦州属下各县乡树旗招兵，旗子上写着几个大字“国家有难，应募者速来”，发动兄弟、叔侄、亲戚、乡邻投军。冯子材在当地素有威望，仅用15天时间，就募集萃军10营，后来又扩充了8营，全是家乡子弟，士气高昂。
萃军向前线开拔时，行军扎营严禁扰民，发布告示称：拦路抢劫者斩，强奸妇女者斩，偷牛偷猪者斩，拐带人口者斩。在晚清随处可见的军纪败坏、亦兵亦匪的局面下，算是一股纪律严明、令行禁止的清流了。
由于事起仓促，张之洞答应给萃军的军火没能按时送到，冯子材只好截留广东拨给刘永福的后门枪2000支、士乃得枪1000支中的一部分，还有一两千支抬枪等旧式枪械，勉强达到了“有枪无炮”的标准。
枪不够，刀来凑。冯子材考虑到法军火器强大，唯一的获胜机会只能靠短兵相接，于是拿出自己的养廉银雇佣铁匠采集上好的铁矿，打造出锋利的大刀800把，挑选出精锐士兵苦练白刃战。
没有炮，就用土法制雷。冯子材造了很多陶土瓦罐，里面装满火药，外面穿孔，插上香炭作为引信，顶有双环，以便穿上绳子携带，在战场上使用时点燃引信投掷，很有点现代“手雷”的意思，取名为“先锋煲”。
难兄难弟
冯子材萃军的装备，当时还不算是最差的。另一支来援的楚军，更是装备低劣，只有一些土的掉渣的抬枪、抬炮和过时的劈山炮。这支楚军的首领是左宗棠保举的王德榜。
王德榜是湘军宿将，当年在曾国藩麾下镇压太平军，后随左宗棠入甘肃扫平“回乱”、收复新疆，立下不少战功。中法战争爆发后，左宗棠命他回家乡湖南江华、零陵一带招募8营新兵，加紧整训，称为“定边军”，也称楚军。因为军旗上绣虎，王德榜被当地人称为“王老虎”。
清军北宁之败时，王德榜的楚军固守谅山，后退入广西。边关一带有烟瘴，每天清晨都有放哨的士兵在夜里死去，全军因水土不服和瘴气，几乎病亡一半。这些士兵的尸体埋在龙州河边，几十年来每逢春水一涨，就冲出一层层的白骨。
出师未捷，先损一半。王德榜只好驻龙州整补，派人回湖南又募集了2000多楚勇，凑成10营兵力。现在又率部二度出关。
左宗棠对这位老部下极为赏识，一开始推荐他担任广西军务帮办。不料朝廷并不买功勋老臣的面子，把这个重要位子给了淮军苏元春。
左宗棠集团虽然名将辈出，但一向官运不济，少有像老湘系、淮系那样成为封疆大吏，大约是这些将领太能打仗，经常身先士卒冲锋陷阵，往往英年早逝，如刘松山就在金积堡平乱中战死。另外左宗棠在官场人缘不佳，尤其是与手握重权的李鸿章不睦，也连累了他的老部下再进一步。
王德榜是左宗棠麾下的悍将，冯子材是自带体系的老将，这支队伍不好带。如何指挥这些老将悍将，李鸿章的淮系大将潘鼎新有自己的小算盘。对冯子材来说，他根本不想理会那些乌七八糟的派系斗争，只想轰轰烈烈地跟法国人干一仗。
可是，当冯子材赶到前线时，谅山之战已经以清军惨败结束，法军兵临镇南关下。他还未发一枪，麻烦就自己找上了门。（待续）
（图片均来自于网络）
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